John von Neumann foi um matemático, físico e polimaturgo húngaro-americano. Uma criança prodígio, aos oito anos de idade ele estava familiarizado com cálculo e conhecia o grego antigo.
Von Neumann tornou-se um cidadão naturalizado dos EUA em 1937, enquanto professor no Instituto de Estudos Avançados. Ele entrou para o Projeto Manhattan em 1943, trabalhando no imenso número de cálculos necessários para construir a bomba atômica. Ele mostrou que o desenho da implosão, que mais tarde seria usado nas bombas Trinity e Fat Man, era provavelmente mais rápido e mais eficiente do que o desenho da arma. A principal contribuição de Von Neumann para o Projeto foi o conceito e design das lentes explosivas usadas nas bombas de implosão.
Von Neumann também foi incluído no comitê de seleção de alvos responsável pela escolha das cidades japonesas de Hiroshima e Nagasaki como os primeiros alvos para a bomba atômica. Ele supervisionou os cálculos relacionados ao tamanho esperado das bombas, o número estimado de mortes e a distância acima do solo na qual as bombas deveriam ser detonadas para o efeito máximo.
Após o Projeto Manhattan, von Neumann trabalhou de perto com Edward Teller e Klaus Fuchs para resolver problemas relacionados ao desenvolvimento da bomba de hidrogênio.
Contribuições científicas
As contribuições de von Neumann para a ciência, matemática e computação precoce são incontáveis. Seu dom para a matemática aplicada levou seus trabalhos em direções que influenciaram a teoria quântica, a teoria dos autômatos, a economia e até mesmo o planejamento de defesa. Von Neumann é considerado o pai da teoria dos jogos, que teve uma ampla influência em campos que vão da economia à biologia evolutiva.
Von Neumann também foi uma figura fundadora na computação moderna. Ele foi o primeiro a descrever uma arquitetura de computador na qual os dados e o programa são ambos armazenados na memória do computador no mesmo espaço de endereçamento. Von Neumann também ajudou a desenvolver o Integrador Numérico Eletrônico e Computador (ENIAC), o primeiro computador eletrônico de uso geral. Um de seus primeiros programas foi um estudo da viabilidade da bomba de hidrogênio. A equipe de Von Neumann também realizou os primeiros forcasts meteorológicos numéricos do mundo no computador ENIAC.
A capacidade de Von Neumann de realizar instantaneamente operações complexas em sua cabeça atordoou outros matemáticos, e sua memória fotográfica permitiu que ele recordasse informações sem hesitar. O Prémio Nobel Hans Bethe não conseguiu compreender o incrível intelecto de von Neumann: “Às vezes me perguntei se um cérebro como o de von Neumann não indica uma espécie superior à do homem.”