John von Neumann fue un matemático, físico y polímata húngaro-americano. Niño prodigio, a los ocho años ya estaba familiarizado con el cálculo y conocía el griego antiguo.
Von Neumann se nacionalizó estadounidense en 1937, mientras era profesor del Instituto de Estudios Avanzados. Se incorporó al Proyecto Manhattan en 1943, trabajando en el inmenso número de cálculos necesarios para construir la bomba atómica. Demostró que el diseño de implosión, que luego se utilizaría en las bombas Trinity y Fat Man, era probablemente más rápido y eficaz que el diseño de cañón. La principal contribución de Von Neumann al Proyecto fue el concepto y el diseño de las lentes explosivas utilizadas en las bombas de implosión.
Von Neumann también formó parte del comité de selección de objetivos responsable de elegir las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki como primeros objetivos para la bomba atómica. Supervisó los cálculos relacionados con el tamaño previsto de las explosiones de la bomba, el número estimado de muertos y la distancia sobre el suelo a la que debían detonarse las bombas para conseguir el máximo efecto.
Después del Proyecto Manhattan, von Neumann trabajó estrechamente con Edward Teller y Klaus Fuchs para resolver los problemas relacionados con el desarrollo de la bomba de hidrógeno.
Contribuciones científicas
Las contribuciones de von Neumann a la ciencia, las matemáticas y la informática temprana son innumerables. Su don para las matemáticas aplicadas llevó sus trabajos en direcciones que influyeron en la teoría cuántica, la teoría de los autómatas, la economía e incluso la planificación de la defensa. Von Neumann es considerado el padre de la teoría de juegos, que ha tenido una amplia influencia en campos que van desde la economía hasta la biología evolutiva.
Von Neumann fue también una figura fundadora de la informática moderna. Fue el primero en describir una arquitectura de ordenador en la que los datos y el programa se almacenan en la memoria del ordenador en el mismo espacio de direcciones. Von Neumann también ayudó a desarrollar el Electronic Numerical Integrator And Computer (ENIAC), el primer ordenador electrónico de propósito general. Uno de sus primeros programas fue un estudio sobre la viabilidad de la bomba de hidrógeno. El equipo de Von Neumann también realizó los primeros pronósticos meteorológicos numéricos del mundo en el ordenador ENIAC.
La capacidad de Von Neumann para realizar instantáneamente operaciones complejas en su cabeza dejó atónitos a otros matemáticos, y su memoria fotográfica le permitía recordar información sin vacilar. El premio Nobel Hans Bethe no podía comprender el increíble intelecto de von Neumann: «A veces me he preguntado si un cerebro como el de von Neumann no indica una especie superior a la del hombre»
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