John von Neumann was een Hongaars-Amerikaanse wiskundige, natuurkundige en polymath. Als wonderkind was hij al op achtjarige leeftijd bekend met calculus en kende hij Oudgrieks.
Von Neumann werd in 1937 genaturaliseerd tot Amerikaans staatsburger, toen hij hoogleraar was aan het Institute for Advanced Study. Hij kwam in 1943 bij het Manhattan Project, waar hij werkte aan het immense aantal berekeningen dat nodig was om de atoombom te bouwen. Hij toonde aan dat het implosieontwerp, dat later zou worden gebruikt in de Trinity- en Fat Man-bommen, waarschijnlijk sneller en efficiënter was dan het kanonontwerp. Von Neumanns belangrijkste bijdrage aan het Project was het concept en ontwerp van de explosieve lenzen die in de implosiebommen werden gebruikt.
Von Neumann maakte ook deel uit van het doelwit-selectiecomité dat verantwoordelijk was voor het kiezen van de Japanse steden Hiroshima en Nagasaki als de eerste doelen voor de atoombom. Hij hield toezicht op de berekeningen met betrekking tot de verwachte grootte van de bomexplosies, de geschatte dodentol en de afstand boven de grond waarop de bommen tot ontploffing moesten worden gebracht voor een maximaal effect.
Na het Manhattan Project werkte von Neumann nauw samen met Edward Teller en Klaus Fuchs om problemen op te lossen met betrekking tot de ontwikkeling van de waterstofbom.
Wetenschappelijke bijdragen
Von Neumanns bijdragen aan de wetenschap, de wiskunde en de vroege informatica zijn ontelbaar. Zijn gave voor toegepaste wiskunde bracht zijn werk in richtingen die de kwantumtheorie, de automatiseringstheorie, de economie en zelfs de defensieplanning beïnvloedden. Von Neumann wordt beschouwd als de vader van de speltheorie, die een brede invloed heeft gehad op gebieden variërend van economie tot evolutiebiologie.
Von Neumann was ook een van de grondleggers van de moderne informatica. Hij was de eerste die een computerarchitectuur beschreef waarin de gegevens en het programma beide in het geheugen van de computer zijn opgeslagen in dezelfde adresruimte. Von Neumann hielp ook bij de ontwikkeling van de Electronic Numerical Integrator And Computer (ENIAC), de eerste elektronische computer voor algemeen gebruik. Een van zijn eerste programma’s was een studie naar de haalbaarheid van de waterstofbom. Von Neumanns team voerde ook de eerste numerieke weersvoorspellingen ter wereld uit op de ENIAC-computer.
Von Neumanns vermogen om onmiddellijk complexe bewerkingen in zijn hoofd uit te voeren, verbijsterde andere wiskundigen, en zijn fotografisch geheugen stelde hem in staat informatie zonder aarzeling op te roepen. Nobelprijswinnaar Hans Bethe kon von Neumanns ongelooflijke intellect niet bevatten: “Ik heb me soms afgevraagd of een brein als dat van von Neumann niet wijst op een soort superieur aan dat van de mens.”