James B. Duke föddes den 23 december 1856 på en liten gård nära Durham, N.C., som yngre son till Washington Duke. Unionens trupper under inbördeskriget ödelade deras gård så mycket att vid krigsslutet, när Washington Duke återvände från tjänstgöring i den konfedererade armén, var familjen tvungen att börja om på nytt med sammanlagda tillgångar på 50 cent och två blinda mulor. Upptäckten av en liten last tobak som på något sätt hade undgått att fångas av unionsstyrkorna utlöste deras uppgång till rikedom. Förrådet såldes så snabbt att hertigarna började producera och distribuera tobak i stor skala. År 1872, på höjden av Sydstaternas utarmning, sålde familjen 125 000 pund tobak per år.
När Dukes år 1881 började tillverka cigaretter blomstrade affärerna. Tre år senare, med James i spetsen, flyttade företaget sitt verkställande kontor till New Jersey för att dra nytta av den delstatens liberala bolagslagar och för att utnyttja de jungfruliga marknaderna i norr och väster. Därefter växte företaget till en internationell koncern samtidigt som Duke tillämpade monopolistiska metoder. Rabatter, diskriminering, en rikstäckande underrättelsetjänst, bulldozertaktik mot konkurrenter och prismanipulationer präglade det långa ”tobakskriget”, genom vilket Duke fick fullständig överlägsenhet över alla rivaler.
Hos 1904 kontrollerade Dukes American Tobacco Company 90 procent av den nationella marknaden och minst 50 procent av utlandshandeln med tobak. Med obegränsad makt och en kapitalisering på över 500 000 000 dollar var Dukes trust så mäktig att ett dekret från 1911 från Högsta domstolen som beordrade att deras monopol skulle upplösas hade liten effekt på företagets välstånd.
Duke utvecklade också ett intresse för potentialen hos elektrisk kraft. År 1905 organiserade han Southern (nu Duke) Power and Light Company. Inom 25 år var detta företag ”kapabelt att producera mer energi än alla slavar i den gamla södern.”
Duke bidrog med stora summor till sjukhus och kyrkor. Hans sista anmärkningsvärda handling var inrättandet av Duke Endowment till förmån för en liten metodistskola, Trinity College. Han donerade mer än 60 000 000 dollar för att skapa ett nytt campus som kännetecknas av stora byggnader i gotisk stil. Skolan döptes om till Duke University.
Den långa, robusta, rödhåriga industrimannen dog den 10 oktober 1925. När han en gång fick frågan om hemligheten bakom sin framgång svarade Duke helt enkelt: ”Jag hade förtroende för mig själv.”