James B. Duke s-a născut la 23 decembrie 1856, la o mică fermă lângă Durham, N.C., fiul cel mic al lui Washington Duke. Trupele Uniunii în timpul Războiului Civil au devastat atât de mult ferma lor încât, la sfârșitul războiului, când Washington Duke s-a întors de la serviciul în armata confederată, familia a trebuit să o ia de la capăt cu bunuri totale de 50 de cenți și doi catâri orbi. Descoperirea unei mici încărcături de tutun care a scăpat cumva de capturarea de către forțele Uniunii a declanșat ascensiunea lor spre bogăție. Această cantitate s-a vândut atât de repede încât familia Duke a început producția și distribuția pe scară largă. Până în 1872, la apogeul sărăcirii Sudului, familia vindea anual 125.000 de kilograme de tutun.
Când, în 1881, familia Duke a început să producă țigări, afacerile au explodat. Trei ani mai târziu, cu James la conducere, compania și-a mutat birourile executive în New Jersey pentru a profita de legile liberale ale corporațiilor din acel stat și pentru a exploata piețele virgine din nord și vest. Ulterior, afacerea s-a transformat într-un combinat internațional, în timp ce Duke urmărea metode monopoliste. Reduceri, discriminare, un serviciu secret la nivel național, tactici de buldozer împotriva concurenților și manipulări de prețuri au marcat lungul „Război al tutunului”, prin care Duke a obținut un ascendent complet asupra tuturor rivalilor.
Până în 1904, American Tobacco Company a lui Duke controla 90% din piața națională și cel puțin 50% din comerțul exterior cu tutun. Cu o putere nelimitată și o capitalizare de peste 500.000.000 de dolari, trustul Duke era atât de puternic încât un decret din 1911 al Curții Supreme de Justiție care a ordonat dizolvarea monopolului lor a avut un efect redus asupra prosperității companiei.
Duke a dezvoltat, de asemenea, un interes pentru potențialul energiei electrice. În 1905 a organizat Southern (acum Duke) Power and Light Company. În 25 de ani, această companie de utilități era „capabilă să producă mai multă energie decât toți sclavii din Vechiul Sud.”
Duke a contribuit cu sume mari la spitale și biserici. Ultimul său act notabil a fost înființarea Duke Endowment în numele unei mici școli metodiste, Trinity College. El a donat mai mult de 60.000.000 de dolari pentru crearea unui nou campus caracterizat de clădiri mari cu design gotic. Școala a fost redenumită Duke University.
Industrialul înalt, aspru și roșcat a murit la 10 octombrie 1925. Odată întrebat care a fost secretul succesului său, Duke a răspuns simplu: „Am avut încredere în mine însumi.”
.