James B. Duke werd op 23 december 1856 geboren op een kleine boerderij in de buurt van Durham, N.C., als jongere zoon van Washington Duke. De troepen van de Unie tijdens de Burgeroorlog richtten zoveel vernielingen aan op hun boerderij dat aan het eind van de oorlog, toen Washington Duke terugkeerde van zijn dienst in het Confederale Leger, het gezin opnieuw moest beginnen met een totale bezitting van 50 cent en twee blinde muilezels. De ontdekking van een kleine lading tabak die op de een of andere manier aan de strijdkrachten van de Unie was ontsnapt, deed hun rijkdom stijgen. Deze voorraad verkocht zo snel dat de Dukes op grote schaal begonnen met de productie en distributie. Tegen 1872, op het hoogtepunt van de verarming van het Zuiden, verkocht de familie jaarlijks 125.000 pond tabak.
Toen de Dukes in 1881 sigaretten begonnen te produceren, gingen de zaken als een trein. Drie jaar later, met James aan het hoofd, verhuisde het bedrijf zijn kantoren naar New Jersey om te profiteren van de liberale vennootschapswetten van die staat en om de onontgonnen markten van het noorden en westen te exploiteren. Daarna groeide het bedrijf uit tot een internationale combinatie terwijl Duke monopolistische methoden nastreefde. Kortingen, discriminatie, een nationale geheime dienst, bulldozertactieken tegen concurrenten en prijsmanipulaties kenmerkten de lange “Tabaksoorlog”, waarbij Duke de overhand kreeg over alle rivalen.
Tegen 1904 controleerde Duke’s American Tobacco Company 90% van de nationale markt en minstens 50% van de buitenlandse handel in tabak. Met onbeperkte macht en een kapitalisatie van meer dan $500.000.000 was de Duke trust zo machtig dat een uitspraak van het Hooggerechtshof in 1911, waarin hun monopolie werd opgeheven, weinig effect had op de welvaart van het bedrijf.
Duke ontwikkelde ook een belangstelling voor de mogelijkheden van elektrische energie. In 1905 richtte hij de Southern (nu Duke) Power and Light Company op. Binnen 25 jaar was dit bedrijf “in staat meer energie te produceren dan alle slaven van het Oude Zuiden.”
Duke droeg grote sommen bij aan ziekenhuizen en kerken. Zijn laatste opmerkelijke daad was de oprichting van de Duke Endowment ten behoeve van een kleine Methodistenschool, Trinity College. Hij doneerde meer dan 60.000.000 dollar voor de bouw van een nieuwe campus, gekenmerkt door grote gotische gebouwen. De school werd omgedoopt tot Duke University.
De lange, ruige, roodharige industrieel overleed op 10 oktober 1925. Op de vraag wat het geheim van zijn succes was, antwoordde Duke eenvoudig: “Ik had vertrouwen in mezelf.”