James B. Duke nació el 23 de diciembre de 1856 en una pequeña granja cerca de Durham, N.C., siendo el hijo menor de Washington Duke. Las tropas de la Unión durante la Guerra Civil asolaron tanto su granja que al final de la guerra, cuando Washington Duke regresó del servicio en el ejército confederado, la familia tuvo que empezar de nuevo con un patrimonio total de 50 centavos y dos mulas ciegas. El descubrimiento de un pequeño cargamento de tabaco que, de alguna manera, había escapado a la captura de las fuerzas de la Unión, desencadenó su ascenso a la riqueza. Este suministro se vendió tan rápidamente que los Duke comenzaron a producir y distribuir a gran escala. En 1872, en pleno empobrecimiento del Sur, la familia vendía 125.000 libras de tabaco al año.
Cuando, en 1881, los Duke comenzaron a fabricar cigarrillos, el negocio se disparó. Tres años después, con James al mando, la empresa trasladó sus oficinas ejecutivas a Nueva Jersey para aprovechar las leyes liberales de ese estado en materia de sociedades y explotar los mercados vírgenes del Norte y el Oeste. A partir de entonces, el negocio se convirtió en una combinación internacional mientras Duke aplicaba métodos monopolísticos. Las rebajas, la discriminación, un servicio secreto a nivel nacional, las tácticas de acoso contra los competidores y las manipulaciones de precios marcaron la larga «Guerra del Tabaco», con la que Duke consiguió un completo dominio sobre todos sus rivales.
En 1904, la American Tobacco Company de Duke controlaba el 90% del mercado nacional y al menos el 50% del comercio exterior de tabaco. Con un poder ilimitado y una capitalización de más de 500.000.000 de dólares, el trust de Duke era tan poderoso que un decreto del Tribunal Supremo de 1911 que ordenaba la disolución de su monopolio apenas afectó a la prosperidad de la empresa.
Duke también se interesó por el potencial de la energía eléctrica. En 1905 organizó la Southern (ahora Duke) Power and Light Company. En 25 años, esta empresa era «capaz de producir más energía que todos los esclavos del Viejo Sur».
Duke contribuyó con grandes sumas a hospitales e iglesias. Su último acto notable fue la creación de la Dotación Duke en favor de una pequeña escuela metodista, el Trinity College. Donó más de 60.000.000 de dólares para la creación de un nuevo campus caracterizado por grandes edificios de diseño gótico. La escuela pasó a llamarse Universidad de Duke.
El industrial alto, robusto y pelirrojo murió el 10 de octubre de 1925. Una vez le preguntaron el secreto de su éxito, Duke respondió simplemente: «Tenía confianza en mí mismo».