James B. Duke se narodil 23. prosince 1856 na malé farmě poblíž Durhamu ve státě New York jako mladší syn Washingtona Duka. Vojska Unie během občanské války zpustošila jejich farmu natolik, že na konci války, když se Washington Duke vrátil ze služby v konfederační armádě, musela rodina začít znovu s celkovým majetkem 50 centů a dvěma slepými muly. Jejich bohatství nastartoval nález malého nákladu tabáku, který nějakým způsobem unikl zajetí vojsky Unie. Tato zásoba se prodala tak rychle, že Dukesovi zahájili výrobu a distribuci ve velkém měřítku. V roce 1872, v době největšího zbídačení Jihu, rodina prodávala 125 000 liber tabáku ročně.
Když v roce 1881 začali Dukesovi vyrábět cigarety, obchod vzkvétal. O tři roky později společnost s Jamesem v čele přesunula své výkonné kanceláře do New Jersey, aby využila liberálních zákonů tohoto státu o společnostech a využila panenské trhy na severu a západě. Poté se firma rozrostla do mezinárodního koncernu, protože Duke používal monopolní metody. Slevy, diskriminace, celostátní tajná služba, buldozerová taktika vůči konkurentům a manipulace s cenami poznamenaly dlouhou „tabákovou válku“, díky níž Duke získal naprostou převahu nad všemi konkurenty.
Do roku 1904 Dukeova American Tobacco Company ovládala 90 % národního trhu a nejméně 50 % zahraničního obchodu s tabákem. S neomezenou mocí a kapitalizací přesahující 500 000 000 dolarů byl Dukeův trust tak mocný, že výnos Nejvyššího soudu z roku 1911, který nařizoval zrušení jeho monopolu, měl na prosperitu společnosti jen malý vliv.
Duke se také zajímal o potenciál elektrické energie. V roce 1905 zorganizoval společnost Southern (nyní Duke) Power and Light Company. Během 25 let byla tato společnost „schopna vyrobit více energie než všichni otroci starého Jihu“.
Duke přispíval velkými částkami na nemocnice a kostely. Jeho posledním významným činem bylo založení Dukeova nadačního fondu ve prospěch malé metodistické školy Trinity College. Věnoval více než 60 000 000 dolarů na vytvoření nového kampusu, který se vyznačuje velkými budovami v gotickém stylu. Škola byla přejmenována na Duke University.
Vysoký, robustní, zrzavý průmyslník zemřel 10. října 1925. Když se ho jednou zeptali na tajemství jeho úspěchu, odpověděl Duke jednoduše: „Měl jsem důvěru v sebe sama.“
.