Vid någon tidpunkt för 150 miljoner år sedan eller så började vissa dinosaurier se mer och mer ut som vad vi nu känner till som moderna fåglar. En av de mest uttalade förändringarna skedde på framsidan av ansiktet: de begynnande fåglarna förlorade sina tänder och de små benen som en gång satt på nosens spets smälte samman och förlängdes till den moderna näbben.
Men hur exakt hände detta?
För att ta reda på det bestämde sig forskare från Harvard och Yale för att själva spåra utvecklingen av näbben bakåt i tiden. På så sätt skapade de ett slags dinokyckling: ett embryo vars nos ligger någonstans mellan en vanlig kycklingnäbb och en förhistorisk archosaurie – dinoförföljarna till fåglarna. Den resulterande artikeln publiceras i tidskriften Evolution.
Det första steget i forskningen var att fastställa hur rostrum (en mer allmän term för ett näbbliknande eller nosliknande utskjutande föremål) förändrades hos olika arter över tid. Forskarna kunde dela upp de fysiska egenskaperna i två allmänna kategorier: fåglarna och dinosaurierna.
Forskarna spårade sedan utvecklingen av fåglarnas näbbar till delar av två genetiska vägar som kallas FGF och WNT. Vid de punkter i en kycklings embryoutveckling där dessa vägar vanligtvis skulle utlösas, implanterade de en pärla dränkt i hämmare i embryots ansikte.
När de undersökte resultaten nära kläckningstillfället fann de att många av de modifierade embryona såg markant annorlunda ut än typiska kycklingar. Röstarna föll någonstans i mitten mellan moderna fåglar och archosaurier (resultaten visas i rött):
Här är ett foto där man jämför skallen på ett modifierat och ett omodifierat kycklingembryo med skallen på en alligator, en archosauriernas ättling som utvecklats längs en annan väg:
Resultaten tyder på att de vägar som forskarna identifierat utvecklats på ena sidan av arkeosauriernas släktträd, men inte på den andra, och att dessa vägar ligger till grund för näbben. Eftersom de modifierade kycklingarna faktiskt ligger någonstans mellan dinosaurier och moderna fåglar tror forskarna dessutom att det är troligt att vi en dag kommer att hitta fossil av djur som ser ut som de modifierade kycklingarna: ett djur som befinner sig någonstans i den evolutionära mittpunkten mellan dinosaurier och fåglar.
Den här typen av genetisk modifiering kan tyckas märklig, särskilt eftersom den är nära besläktad med dinosaurier och framkallar bilder av Jurassic Park. Men i själva verket har forskare i åratal genetiskt modifierat djur i forskningssyfte. Nobelpriset i kemi 2008 tilldelades till exempel för upptäckten av ett ämne som kallas grönt fluorescerande protein, GFP, som sedan dess har använts för att genetiskt skapa lysande grisar för att studera system för läkemedelsdistribution och lysande katter för att studera hiv.