A un certo punto 150 milioni di anni fa circa, una certa serie di dinosauri ha iniziato ad assomigliare sempre più a quelli che ora conosciamo come uccelli moderni. Uno dei cambiamenti più pronunciati avvenne nella parte anteriore del viso: gli uccelli nascenti persero i loro denti e le piccole ossa che una volta si trovavano sulla punta del muso si fusero e si allungarono nel becco moderno.
Ma come, esattamente, è successo?
Per scoprirlo, i ricercatori di Harvard e Yale hanno deciso di ripercorrere lo sviluppo del becco. E così facendo, hanno creato una sorta di dinosauro: un embrione il cui muso si trova a metà strada tra quello di un normale becco di pollo e quello di un arcosauro preistorico, il dinosauro precursore degli uccelli. Il documento risultante è pubblicato sulla rivista Evolution.
Il primo passo della ricerca è stato quello di determinare come il rostro (un termine più generale per una proiezione simile al becco o al muso) è cambiato in diverse specie nel tempo. I ricercatori sono stati in grado di separare le caratteristiche fisiche in due categorie generali: gli uccelli e i dinosauri.
I ricercatori hanno poi tracciato lo sviluppo dei becchi degli uccelli a parti di due percorsi genetici noti come FGF e WNT. Nei punti dello sviluppo embrionale di un pollo che questi percorsi sarebbero tipicamente innescati, hanno impiantato una perlina imbevuta di inibitori nella faccia dell’embrione.
Quando hanno esaminato i risultati vicino al punto di schiusa, hanno trovato che molti degli embrioni modificati sembravano marcatamente diversi dai polli tipici. I rostra sono caduti da qualche parte nella terra di mezzo tra gli uccelli moderni e gli arcosauri (i risultati sono mostrati in rosso):
Ecco una foto che confronta i crani di un embrione di pollo modificato e non modificato con quello di un alligatore, un discendente di arcosauro che si è evoluto lungo un percorso diverso:
I risultati suggeriscono che i percorsi identificati dagli scienziati si sono evoluti su un lato dell’albero genealogico degli arcosauri, ma non sull’altro, e che questi percorsi sono alla base dei becchi. Inoltre, poiché i polli modificati si trovano effettivamente da qualche parte tra i dinosauri e gli uccelli moderni, gli scienziati pensano che è probabile che un giorno troveremo fossili di animali che assomigliano a quelli modificati: un animale da qualche parte nel punto medio evolutivo tra i dinosauri e gli uccelli.
Questo tipo di modifica genetica potrebbe sembrare strano, soprattutto perché è strettamente legato ai dinosauri, evocando immagini di Jurassic Park. Ma in realtà, gli scienziati hanno modificato geneticamente gli animali per scopi di ricerca per anni. Il premio Nobel per la chimica del 2008, per esempio, è stato assegnato per la scoperta di una sostanza chiamata proteina verde fluorescente, o GFP, che da allora è stata usata per creare geneticamente maiali luminosi per studiare i sistemi di consegna delle medicine e gatti luminosi per studiare l’HIV.