Majdnem 150 millió évvel ezelőtt a dinoszauruszok egy bizonyos csoportja egyre jobban kezdett hasonlítani arra, amit ma modern madárként ismerünk. Az egyik legmarkánsabb változás az arc elülső részén következett be: a születő madarak elvesztették fogaikat, és az egykor az ormány csúcsán ülő kis csontok összeolvadtak és megnyúltak a modern csőrré.
De pontosan hogyan is történt ez?
A Harvard és a Yale kutatói úgy döntöttek, hogy maguk követik vissza a csőr fejlődését. Ennek során egyfajta dínócsirkét hoztak létre: egy olyan embriót, amelynek ormánya valahol a hagyományos csirkecsőr és egy őskori archoszaurusz – a madarak dinoszaurusz-elődjei – között helyezkedik el. Az eredményről szóló tanulmány az Evolution című folyóiratban jelent meg.
A kutatás első lépése az volt, hogy meghatározzák, hogyan változott a rostrum (a csőrszerű vagy ormányszerű nyúlvány általánosabb elnevezése) a különböző fajoknál az idők során. A kutatók két általános kategóriába tudták szétválasztani a fizikai jellemzőket: a madarak és a dinoszauruszok közé.
A kutatók ezután a madarak csőrének fejlődését két genetikai útvonal, az FGF és a WNT részeihez követték. A csirke embrionális fejlődésének azokon a pontjain, ahol ezek az útvonalak tipikusan beindulnak, gátlókkal átitatott gyöngyöt ültettek az embrió pofájába.
Amikor a kelési pont közelében megvizsgálták az eredményeket, azt találták, hogy a módosított embriók közül sokan jelentősen másképp néztek ki, mint a tipikus csirkék. A rostra valahol a modern madarak és az archoszauruszok közötti középmezőnybe esett (az eredmények pirossal vannak jelölve):
Itt egy fotó, amelyen egy módosított és egy nem módosított csirkeembrió koponyáját hasonlítják össze egy aligátoréval, egy archoszaurusz leszármazottéval, amely más úton fejlődött:
Az eredmények arra utalnak, hogy a tudósok által azonosított útvonalak az archoszauruszok családfájának egyik oldalán fejlődtek ki, a másikon viszont nem, és hogy ezek az útvonalak képezik a csőrök alapját. Sőt, mivel a módosított csirkék valójában valahol a dinoszauruszok és a modern madarak között helyezkednek el, a tudósok valószínűnek tartják, hogy egy nap olyan állatok fosszíliáit fogjuk megtalálni, amelyek úgy néznek ki, mint a módosított csirkék: egy állat valahol a dinoszauruszok és a madarak közötti evolúciós középpontban.
Ez a fajta génmódosítás furcsának tűnhet, különösen, mivel a dinoszauruszokkal szoros kapcsolatban áll, a Jurassic Park képeit idézve. Valójában azonban a tudósok már évek óta végeznek genetikai módosításokat állatokon kutatási céllal. A 2008-as kémiai Nobel-díjat például a zöld fluoreszcens fehérje (GFP) nevű anyag felfedezéséért kapták, amelyet azóta arra használtak, hogy genetikailag világító sertéseket hozzanak létre a gyógyszer-kijuttató rendszerek tanulmányozásához, és világító macskákat a HIV tanulmányozásához.