Stroessner motsatte sig president Federico Chávez planer på att beväpna den nationella polisen och avsatte honom genom en kupp den 4 maj 1954. Efter ett kort interimsordförandeskap av Tomás Romero var Stroessner den enda kandidaten i ett extra val den 11 juli för att fullfölja Chávez mandatperiod. Han omvaldes sju gånger – 1958, 1963, 1968, 1973, 1978, 1983 och 1988. Han stod ensam på valsedeln 1958. I de andra valen vann han med osannolikt stora marginaler; endast en gång (1968) fick en oppositionskandidat mer än 20 procent av rösterna. Han tjänstgjorde i 35 år, och endast Fidel Castro hade en längre mandatperiod bland 1900-talets latinamerikanska ledare; Castros mandatperiod som president var dock kortare, 32 år (1976-2008).
Snart efter att ha tillträtt förklarade Stroessner belägringstillstånd, vilket gjorde det möjligt för honom att upphäva de medborgerliga friheterna. Bestämmelserna om belägringstillstånd gjorde det möjligt för regeringen att arrestera och fängsla vem som helst på obestämd tid utan rättegång, samt förbjuda offentliga möten och demonstrationer. Den förnyades var 90:e dag fram till 1987, med undantag för en kort period 1959. Även om det tekniskt sett bara gällde Asunción efter 1970, beslutade domstolarna att alla som anklagades för säkerhetsbrott kunde föras till huvudstaden och åtalas enligt bestämmelserna om belägringstillstånd – även om brottet ägde rum utanför huvudstaden. Bortsett från en 24-timmarsperiod på valdagar styrde Stroessner under vad som liknade krigslagar under nästan hela sin mandatperiod. Han var en hängiven antikommunist som tog Paraguay med i World Anti-Communist League och rättfärdigade sitt förtryck som en nödvändig åtgärd för att skydda landet.
Paraguay hade nära militära och ekonomiska band med USA och stödde USA:s invasion av Dominikanska republiken. Stroessnerregimen erbjöd sig till och med att skicka trupper till Vietnam tillsammans med amerikanerna. Förenta staterna spelade en ”kritisk stödjande roll” i Stoessners Paraguays inre angelägenheter. Mellan 1962 och 1975 tillhandahöll USA 146 miljoner dollar till Paraguays militärregering och paraguayanska officerare utbildades vid US Army School of the Americas. Även om militär- och säkerhetsstyrkorna under Stroessner fick mindre materiellt stöd från USA än andra sydamerikanska länder fanns det starka intermilitära förbindelser genom militära rådgivare och militär utbildning. Mellan 1962 och 1966 utbildades nästan 400 paraguayanska militärer av Förenta staterna i Panamakanalzonen och på amerikansk mark. Starka förbindelser mellan Paraguay och USA fortsatte tills Carter-administrationen betonade en utrikespolitik som erkände kränkningar av de mänskliga rättigheterna, även om både militärt och ekonomiskt bistånd tilldelades den paraguayanska regeringen i Carters budgetar. Reaganadministrationen återupprättade mer hjärtliga förbindelser på grund av Stroessners bestämda antikommunism, men i mitten av 1980-talet svalnade förbindelserna, till stor del på grund av det internationella ramaskriet över regimens överdrifter, tillsammans med dess inblandning i narkotikasmuggling och penningtvätt. År 1986 lade Reaganadministrationen till hans regim på sin lista över latinamerikanska diktaturer.
Som ledare för Coloradopartiet utövade Stroessner en nästan fullständig kontroll över landets politiska scen. Även om oppositionspartier nominellt var tillåtna efter 1962 (Coloradopartiet hade varit det enda lagliga partiet i landet sedan 1947) förblev Paraguay i alla avseenden en enpartistat. Valen var så kraftigt riggade till Colorados fördel att oppositionen inte hade någon realistisk chans att vinna, och oppositionella utsattes för olika grader av trakasserier. Stroessners Paraguay blev dessutom en fristad för nazistiska krigsförbrytare, däribland Josef Mengele, och icke-kommunistisk fredlig opposition krossades. Med tanke på Stroessners affinitet med nazismen och att han hyste nazistiska krigsförbrytare hänvisade utländsk press ofta till hans regering som ”den fattiga mannens nazistiska regim”.
Stroessners styre medförde mer stabilitet än vad de flesta av landets levande invånare tidigare hade känt till. Mellan 1927 och 1954 hade landet haft 22 presidenter, varav sex enbart mellan 1948 och 1954. Det kom dock till ett högt pris. Korruptionen var utbredd (Stroessner själv bestred inte anklagelserna om korruption på vissa nivåer i sin regering) och Paraguays människorättsliga situation ansågs vara en av de sämsta i Sydamerika. Under Stroessners regim beräknas 3 000 till 4 000 personer ha mördats, 400 till 500 personer har ”försvunnit” och tusentals fler har fängslats och torterats.
Pressfriheten var också begränsad, trots konstitutionella garantier. Varje utropstecken om regeringens misshandel eller attacker mot Coloradopartiet resulterade i att medierna förstördes. Många mediechefer sattes i fängelse eller torterades. På grund av detta var de politiska motståndarna få. Mot slutet av detta presidentskap förklarade han att han skulle avskaffa belägringstillståndet, men tog snabbt tillbaka det efter att studenterna började protestera mot trolleypengar.
Under de första 13 åren av sitt styre styrde Stroessner enligt en strängt auktoritär konstitution som antogs 1940. Den ersattes 1967 med ett lika repressivt dokument. Liksom sin föregångare gav den presidenten omfattande befogenheter att vidta exceptionella åtgärder för landets bästa, såsom att upphäva medborgerliga friheter och ingripa i ekonomin. Det utgjorde således den rättsliga grunden för det virtuella undantagstillstånd som Stroessner styrde under. Även om det begränsade presidenten till två femåriga mandatperioder, föreskrev det att endast de mandatperioder som avslutades efter valet 1968 skulle räknas in i denna gräns. År 1977, när Stroessner stod inför att tvingas lämna sitt ämbete för gott året därpå, drev han igenom en författningsändring som gjorde det möjligt för honom att kandidera för ett obegränsat antal femåriga mandatperioder.
Operation CondorRedigera
Paraguay var en av de ledande deltagarna i Operation Condor, en kampanj av statsterror och säkerhetsoperationer som officiellt inleddes 1975 och som genomfördes gemensamt av militärdiktaturerna i sex sydamerikanska länder (Chile, Argentina, Bolivia, Paraguay, Uruguay och Brasilien) med stöd av Förenta staterna. Kränkningar av de mänskliga rättigheterna som är typiska för andra sydamerikanska länder, såsom kidnappningar, tortyr, påtvingade försvinnanden och utomrättsliga avrättningar, var rutinmässiga och systematiska under Stroessners regim. Efter avrättningar dumpades många av kropparna av dem som dödades av regimen i Chaco eller Río Paraguay. Upptäckten av ”terrorns arkiv” 1992 i förorten Lambaré i Asunción bekräftade påståendena om omfattande kränkningar av de mänskliga rättigheterna.
Pastor Coronel var chef för utredningsdepartementet, eller den hemliga polisen. Han intervjuade människor i en pileta, ett bad av mänsklig spya och avföring, eller körde upp elektriska boskapsstänger i deras ändtarmar. År 1975 styckades sekreteraren för Paraguays kommunistparti, Miguel Ángel Soler , levande med en motorsåg medan Stroessner lyssnade i telefon. De torterade dissidenternas skrik spelades ofta in och spelades upp över telefon till familjemedlemmar, och ibland skickades de dödades blodiga kläder till deras hem.
Under Stroessner begicks oerhörda kränkningar av de mänskliga rättigheterna mot Aché-indianerna i Paraguays östra distrikt, till stor del som ett resultat av att amerikanska och europeiska företag ville ha tillgång till landets skogar, gruvor och betesmarker. Aché-indianerna bodde på mark som var eftertraktad och hade gjort motstånd mot flyttningsförsök från den paraguayanska armén. Regeringen slog tillbaka med massakrer och tvingade många Aché till slaveri. År 1974 anklagade FN Paraguay för slaveri och folkmord. I slutet av 1970-talet fanns bara några hundra Aché kvar i livet. Stroessner-regimen finansierade detta folkmord med amerikanskt bistånd.
Stroessner var noga med att inte visa upp sig eller dra till sig uppmärksamhet från avundsjuka generaler eller utländska journalister. Han undvek sammankomster och tog enkla semestrar i Patagonien. Han blev mer tolerant mot oppositionen med åren, men regimens grundläggande karaktär förändrades inte.
Under Stroessners styre hade inga socialistiska nationer diplomatiska förbindelser med Paraguay, med det enda undantaget det alliansfria Jugoslavien. Stroessner gjorde många statsbesök, bland annat i Japan, USA och Frankrike samt i Sydafrika, ett land som Paraguay utvecklade nära bilaterala förbindelser med under 1970-talet. Han gjorde också flera besök i Västtyskland, även om hans förbindelser med det landet med åren försämrades. Eftersom han alltid hade varit känd som tyskvänlig ansågs denna försämring av relationerna, i kombination med hans känsla av att USA hade övergivit honom, som ett personligt slag mot Stroessner.
Det har hävdats att den romersk-katolska kyrkan är den enda anledningen till att Stroessner inte hade absolut kontroll över landet. Efter polisens förstörelse av universitetet i Asunción 1972 exkommunicerade Paraguays ärkebiskop Ismael Rolón Silvero inrikesministern och polischefen och förbjöd firandet av den heliga mässan som ett tecken på protest mot Stroessnerregimen. När påven Johannes Paulus II besökte Paraguay 1988 förstärkte hans besök vad som redan var en stark anti-Stroessner-rörelse i landet.
Stroessner gav en skriftlig tv-intervju till Alan Whicker som en del av en dokumentärfilm med titeln The Last Dictator (Storbritannien: 7 april 1970) för tv-serien Whicker’s World. Programmet släpptes i en DVD-box i region 2 av det brittiska Network-imprintet.
EkonomiRedigera
Stroessner avsatte stora delar av den paraguayanska statsbudgeten till militär- och polisapparaten, som båda är grundläggande för regimens upprätthållande. Enligt en artikel från tidskriften Time från 1963 spenderade Stroessner 33 procent av 1962 års budget på armén och polisen, 15 procent på utbildning och bara 2 procent på offentliga arbeten. Det fanns ingen inkomstskatt och de offentliga utgifterna var den lägsta procentandelen av BNP i Latinamerika.
Stroessner genomförde flera ekonomiska utvecklingsprojekt, bland annat byggandet av världens största vattenkraftverk i Itaipu-dammen, vilket utvecklade Paraguays ekonomi: även om Paraguay bara fick 15 procent av kontrakten var det en viktig faktor som gjorde det möjligt för landet att ha den högsta tillväxttakten i Latinamerika under större delen av 1970-talet. Byggandet av Itaipu-dammen, liksom den senare byggda Yacyretá-dammen på gränsen mellan Paraguay och Argentina, ledde till att tusentals paraguayaner fördrevs och tvingades bort från sina hem, ofta utan någon ersättning. Itaipu-dammen fördrev minst 80 000 paraguayaner och Yacyretá-dammen beräknades ha fördrivit minst lika många i december 2008. 160 arbetare dog när de byggde Itaipu-dammen.
Stroessner främjade också projekt som påstods utveckla landets infrastruktur. Bland dessa fanns förbättring av motorvägar och utfärdande av markbidrag på 15-20 hektar till militärpersonal efter avslutad tjänstgöring, under förutsättning att marken skulle användas för jordbruksändamål. Över 10 000 soldater tog emot detta erbjudande. I slutet av Stronato var den näst största staden Puerto Flor de Lis (omdöpt till ”Puerto Presidente Stroessner”, sedan ”Ciudad del Este”), grundad bara 32 år tidigare.
UndergångRedigera
I april 1987 upphävde Stroessner belägringstillståndet som en del av upptakten till valen följande vår. Flera drakoniska säkerhetslagar förblev dock i kraft, vilket innebar att belägringstillståndets innehåll (om än inte dess form) fortfarande gällde. Liksom under mer än tre decennier fortsatte oppositionsledare att godtyckligt arresteras och oppositionens möten och demonstrationer upplöstes (ofta på ett brutalt sätt). Stroessner nominerades återigen av Colorados och var den enda kandidat som tilläts kampanja helt obehindrat. Under dessa omständigheter skilde sig valet i februari 1988 inte från tidigare val och Stroessner fick officiellt 89 procent av rösterna – en marginal som hans rivaler hävdade endast kunde ha uppnåtts genom massiva bedrägerier.
Den 3 februari 1989, bara sex månader efter att ha svurits in för vad som skulle ha varit hans åttonde hela mandatperiod, avsattes Stroessner i en statskupp som leddes av general Andrés Rodríguez, hans närmaste förtrogne under mer än tre decennier. Ett av skälen till kuppen var att generalerna fruktade att en av Stroessners avkommor skulle efterträda honom. Av de två var Alfredo (alias ”Freddie”) kokainmissbrukare och Gustavo, som var pilot och avskyddes för att han var homosexuell. Ett mer udda rykte var att Lino Oviedo hotade Rodríguez med en granat om han inte inledde kuppen. De två generalerna, Rodríguez och Oviedo, utkämpade en kort artilleriduell över Asunción.