O echipă internațională de cercetători condusă de Centrul suedez pentru Paleogenetică a analizat 31 de secvențe ale genomului mitocondrial al leului de peșteră (Panthera spelaea) și a descoperit că acest mega-carnivor dispărut a existat sub forma a cel puțin două subspecii în timpul Pleistocenului. Oamenii de știință au confirmat, de asemenea, că leul de peșteră și leul actual (Panthera leo) sunt specii distincte.
Un peisaj pleistocen britanic în timpul unui interglaciar cu leu de peșteră (Panthera spelaea), elefanți cu colți drepți (Palaeoloxodon antiquus), rinoceri cu nasul îngust (Stephanorhinus hemitoechus), bizoni de stepă (Bison priscus), aurochs (Bison primigenius) și hipopotami (Hippopopotamus amphibius). Credit imagine: Roman Uchytel, prin intermediul Institutului de Ecologie din Olanda.
Leul de peșteră a fost un prădător de vârf răspândit în Holarctica până la dispariția lor la sfârșitul perioadei pleistocene.
Era mai mare decât omologul său modern, iar arta rupestră pleistocenă sugerează că nu avea coamă.
Cu toate acestea, este posibil să fi împărtășit mai multe trăsături comportamentale cu leul, cum ar fi traiul în grup și ritualurile de curtare.
Timpul divergenței dintre leul de peșteră dispărut și leul actual este controversat.
„Leul de peșteră a fost unul dintre cei mai comuni prădători mari în timpul ultimei Epoci Glaciare, cu o distribuție în tot nordul Eurasiei și în America de Nord. A dispărut în urmă cu aproximativ 14.000 de ani”, a declarat profesorul Love Dalén, genetician evoluționist la Centrul pentru Paleogenetică.
Leii de peșteră pictați în peștera Chauvet, Franța.
În cadrul studiului, profesorul Dalén și colegii săi au investigat diversitatea genomului mitocondrial la 31 de lei de peșteră, inclusiv la un pui de leu de peșteră bine conservat numit Spartak, din întreaga lor zonă de răspândire preistorică.
„Spartak a fost înghețat timp de 28.000 de ani înainte de a fi descoperit și este probabil cel mai bine conservat animal din Epoca de Gheață găsit vreodată”, au spus ei.
Ei au identificat două subspecii profund divergente și un al treilea neam distinct suplimentar reprezentat de un singur individ.
Una dintre aceste subspecii a trăit în Beringia (Yakutia, Alaska și Teritoriul Yukon), în timp ce cealaltă era răspândită în vestul Eurasiei.
Această distribuție geografică este în concordanță cu descoperirile anterioare conform cărora craniile și maxilarele leilor de peșteră din Beringia sunt semnificativ mai mici decât cele din Europa.
În plus, este probabil ca leii de peșteră din Beringia și cei din Europa să fi avut preferințe de pradă diferite, primii concentrându-se asupra bizonilor și cailor, iar cei din urmă asupra renilor.
Rezultatele arată, de asemenea, că leii de peșteră au deviat de leii actuali cu aproximativ 1.85 milioane de ani în urmă și, ulterior, s-au împărțit în două subspecii diferite în urmă cu aproximativ 500.000 de ani.
„Studiul nostru sugerează că leul de peșteră a fost într-adevăr o specie distinctă, separată de leul modern”, a declarat dr. David Stanton, cercetător în cadrul Centrului de Paleogenetică și al Departamentului de Bioinformatică și Genetică din cadrul Muzeului Suedez de Istorie Naturală.
„Analizele susțin, de asemenea, teoria conform căreia leul de peșteră a fost împărțit într-o subspecie estică și una vestică.”
Constatările au fost publicate în revista Scientific Reports.
D.W.G. Stanton et al. 2020. Originea din Pleistocenul timpuriu și diversitatea intra-specie extinsă a leului de peșteră dispărut. Sci Rep 10, 12621; doi: 10.1038/s41598-020-69474-1
.