Charles Curtis s-a născut la 25 ianuarie 1860, într-o rezervație indiană din North Topeka, Kansas. A fost o optime indian Kaw și este unul dintre puținii amerindieni care au dobândit o asemenea anvergură în politica americană. În tinerețe, și-a suplimentat veniturile lucrând ca jocheu la cursele de cai și a studiat dreptul pe cont propriu după ce a absolvit liceul. A fost admis în barou în 1881 și a fost ales procuror al comitatului în 1885. S-a căsătorit cu Anna Baird la 27 noiembrie 1884.
În calitate de procuror al comitatului, Curtis s-a făcut remarcat în tot statul pentru aplicarea cu zel a legilor Prohibiției recent adoptate. A fost reales procuror de comitat în 1886, dar a pierdut (cu un singur vot) o competiție pentru nominalizarea la un loc vacant în Camera Reprezentanților în 1889. Cu toate acestea, în 1892, Curtis a fost ales în Cameră ca republican, în ciuda faptului că, în acel an, Kansas votase pentru un candidat prezidențial populist și alesese o serie de candidați populiști în Cameră. Victoria sa surprinzătoare pentru Partidul Republican a captat atenția liderilor partidului.
După șapte mandate în Cameră, legislativul statului l-a ales pe Curtis pentru a ocupa un loc vacant în Senat în 1907. El a câștigat scaunul pe cont propriu în 1914, primul an electoral în care senatorii au fost aleși prin vot popular și nu de către legislativele de stat. Cunoașterea de către Curtis a regulilor Senatului și devotamentul său față de partid au făcut din el o selecție ideală pentru postul recent creat de șef de partid. În calitate de whip, Curtis a fost o figură importantă în opoziția din Congres care a dus la eșecul încercărilor președintelui Woodrow Wilson de a asigura intrarea Statelor Unite în Liga Națiunilor. Când liderul majorității Henry Cabot Lodge a murit în 1924, Curtis a moștenit poziția, pe care a deținut-o până când a fost nominalizat ca vicepreședinte.
Curtis a căutat nominalizarea prezidențială în 1928 și a sperat că o convenție în impas îi va permite să câștige ca un candidat de rezervă. Cu toate acestea, Herbert Hoover a câștigat nominalizarea și apoi i-a oferit nominalizarea la vicepreședinție lui Curtis, în speranța că senatorul de Kansas va echilibra biletul și îl va ajuta pe Hoover să depășească impopularitatea sa în statele agricole. Hoover a câștigat cu ușurință alegerile prezidențiale cu o marjă de peste șase milioane de voturi. În calitate de vicepreședinte, Curtis a fost consultat rar și a avut o relație distantă cu Hoover. Unirea lor a fost una de conveniență politică, iar resentimentele care persistau în urma luptei lor controversate pentru nominalizarea din 1928 nu au contribuit prea mult la promovarea unei relații funcționale. Curtis a participat la câteva întâlniri ale cabinetului, dar în ansamblu nu a influențat substanțial politica în timpul mandatului său.
În alegerile din 1932, Curtis a făcut prea puțin pentru a ajuta speranțele electorale deja reduse ale președintelui Hoover. Insistența sa asupra faptului că Depresiunea era pur și simplu o fluctuație economică naturală nu a fost pe placul alegătorilor disperați după ajutor și locuri de muncă. Hoover a fost zdrobit în alegeri, primind doar 59 de voturi electorale față de cele 472 ale lui Franklin Roosevelt. Curtis s-a retras apoi din viața publică și a practicat avocatura în Washington, D.C., până la moartea sa la 8 februarie 1936.
.