Calviniștii au dominat odată viața bisericii baptiste din America.
Într-un studiu din 1793, istoricul baptist timpuriu John Asplund a estimat că existau 1.032 de biserici baptiste în America. Dintre acestea, 956 erau congregații calviniste. Aceștia erau „baptiști particulari”, pentru că ei credeau într-o ispășire definitivă (sau „răscumpărare particulară”), că Hristos a murit pentru a-i salva pe cei aleși în mod decisiv. „Baptiștii generali”, care credeau că Hristos murise pe termen nedefinit pentru păcatele oricui îl alegea, reprezentau o fracțiune infimă din total. Chiar și unii dintre aceștia, a notat Asplund, credeau în anumite principii calviniste, cum ar fi „perseverența în har.”
Cum s-a ajuns la această preponderență a baptiștilor calviniști? Atât baptiștii calviniști cât și cei arminieni (generali) au existat în coloniile americane încă de la începutul anilor 1600. Dar Marea Trezire din anii 1740, cea mai profundă bulversare religioasă și culturală din America colonială, a distrus mișcarea baptistă generală și a dat naștere unui tip complet nou de baptiști calviniști – „baptiștii separați”.”
Un nou tip de calvinist
Baptiștii separați din Noua Anglie erau de obicei oameni care fuseseră convertiți în timpul Marii Treziri, adesea sub predica itinerantă a lui George Whitefield (calvinist) sau a altor evangheliști zeloși. Baptiștii separați erau aproape în mod uniform calviniști în convingerile lor, la fel ca și pastorii care au condus Marea Trezire a Americii (precum Jonathan Edwards). Convertiții au descoperit adesea că propriile lor biserici și pastori nu susțineau trezirile, așa că au început să se întâlnească în bisericile „Separate”.
Dar a face acest lucru era ilegal. Guvernele coloniale din Noua Anglie au interzis crearea de congregații neautorizate, iar Separatele au căzut sub persecuție. Unii dintre Separatiști – care se numărau deja printre cei mai radicali evangheliști – au analizat de asemenea a doua oară poziția Congregaționaliștilor cu privire la botezul copiilor și au constatat că nu avea o justificare biblică.
Nici o întoarcere la Backus
Isaac Backus, cel mai influent pastor baptist din America secolului al XVIII-lea, a ilustrat perfect călătoria de la convertit la Marea Trezire la Baptistul Separat.
„În 1793, existau aproximativ 1.032 de biserici baptiste în America. Dintre acestea, 956 erau calviniste”.
Backus a experimentat convertirea în 1741, scriind că „Dumnezeu, care a făcut ca lumina să strălucească din întuneric, a strălucit în inima mea cu o asemenea descoperire a acelei glorioase neprihăniri care satisface pe deplin legea pe care o încălcasem… . . ow povara mea (care era atât de îngrozitor de grea înainte) a dispărut”. Dar biserica lui Backus din Norwich, Connecticut, nu permitea itineranților evanghelici să predice acolo, iar pastorul a refuzat să ceară o mărturie de convertire a viitorilor membri ai bisericii. Așadar, Backus și încă o duzină de persoane au inițiat o întâlnire separată de grup mic, în afara bisericii. În ciuda lipsei sale de diplomă universitară, Backus a început de asemenea să slujească ca pastor Separat.
Backus a început de asemenea să aibă îndoieli cu privire la modul corect de botez. La fel ca aproape toți americanii coloniali bisericoși, el a fost botezat când era copil. Dar în 1751, după un sezon de rugăciune, post și studiu biblic, Backus s-a convins că botezul era doar pentru adulții convertiți. Un pastor baptist în vizită l-a botezat în curând pe Backus prin imersiune. Mii de americani coloniali aveau să treacă printr-o secvență similară de convertire și acceptare a principiilor baptiste.
Pentru că trecerea la convingerile baptiste a avut loc sub baldachinul Marii Treziri dominate de calviniști, Backus și majoritatea acestor noi baptiști erau și ei calviniști. Doar unii dintre baptiștii „particulari” sau „regulari” asociați cu Asociația Baptistă din Philadelphia (formată cu zeci de ani înainte de Marea Trezire) au sprijinit renașterile. Baptiștii generali din Noua Anglie, care se fereau de cooperarea interconfesională, s-au opus în cea mai mare parte noului revizionism. Procedând astfel, aproape că au pus capăt influenței baptiste arminiene (liberul arbitru) în America pentru aproximativ trei decenii. Numărul lor a scăzut, iar unii arminieni s-au alăturat congregațiilor baptiste separate sau altor congregații baptiste calviniste.
Misiune în sud
Baptiștii separați au apărut în New England, dar au început imediat să trimită misionari în alte părți ale coloniilor, mai ales în sud. Spre deosebire de „centura biblică” de astăzi, sudul colonial era cea mai puțin bisericească parte a Americii.
Evanghelistul din Connecticut Shubal Stearns a experimentat convertirea, s-a implicat într-o congregație Separată și a primit botezul credinciosului aproape exact în același timp cu Backus. La mijlocul anilor 1750, Stearns și familia sa s-au mutat în Carolina de Nord, unde au fondat Biserica Baptistă Sandy Creek. Aceasta a crescut ca un foc sălbatic, de la un număr mic de membri format în principal din familia lui Stearns, la peste șase sute de convertiți botezați în primii ani. De asemenea, a plantat fără încetare noi congregații în întreaga regiune. Atât asociația de biserici Sandy Creek, cât și asociația de biserici baptiste din Charleston (S.C.), afiliată la Philadelphia, aveau să afirme alegerea veșnică în confesiunile lor de credință respective.
Unul dintre cei mai interesanți convertiți ai baptiștilor separați a fost sclavul David George din Carolina de Sud, care a continuat să păstorească Silver Bluff Church (fondată în jurul anului 1773) – prima biserică afro-americană de orice fel care a rezistat. George a evacuat Carolina de Sud împreună cu armata britanică la începutul anilor 1780. El a ajutat la fondarea de noi biserici baptiste în Noua Scoție înainte de a merge în cele din urmă în Sierra Leone în 1792 și de a deveni un apărător cheie al calvinismului acolo. Sondajul lui John Asplund, reflectând convențiile rasiale ale vremii, a enumerat numărul mic de biserici baptiste cu majoritate nativ-americană și afro-americană sub propria lor categorie separată (și non-teologică), dar majoritatea dintre ele erau probabil calviniste.
Declin, apoi revigorare
Cum și-a pierdut calvinismul poziția dominantă printre baptiști? Revoluția americană, cu accentul pus pe libertate, a dat o nouă viață teologiei „liberului arbitru” în confesiunile tradițional calviniste. Dar calvinismul a rămas ascendent printre baptiști până în secolul al XIX-lea. Pe măsură ce bisericile baptiste s-au răspândit în zona de frontieră a Americii, au luat cu ele angajamentele calviniste. Asociația baptistă Elkhorn din Kentucky, nou formată, de exemplu, a decis în 1785 să ceară consimțământul la Mărturisirea de credință baptistă din Philadelphia, care urma îndeaproape Mărturisirea baptistă de la Londra din 1689.
„Pe măsură ce bisericile baptiste s-au răspândit la granița Americii, au luat cu ele angajamentele calviniste.”
Printre alte puncte, Asociația Elkhorn a afirmat că „prin decretul lui Dumnezeu, pentru manifestarea gloriei sale, unii oameni și îngeri sunt predestinați, sau pre-destinați la viața veșnică, prin Isus Hristos, spre lauda harului său glorios; alții fiind lăsați să acționeze în păcatul lor pentru condamnarea lor dreaptă, spre lauda justiției sale glorioase.”
Începând de la sfârșitul anilor 1700, multe biserici baptiste au adoptat o formă temperată (mai biblică) de calvinism, precum cea îmbrățișată de baptistul englez Andrew Fuller. Calvinismul lui Fuller a afirmat alegerea, dar s-a ținut departe de sentimentul hipercalvinist care minimaliza evanghelizarea și misiunile. O nouă controversă cu privire la agențiile misionare în anii 1820 a creat o prăpastie între baptiștii misionari și baptiștii anti-misionari sau baptiștii „primitivi”. Mulți dintre aceștia din urmă erau hipercalviniști și i-au atacat pe liderii noilor societăți para-bisericești ca fiind interlopi nebiblici care dăunează intereselor bisericii. A crescut impresia că baptiștii primitivi, întotdeauna o prezență mai mică printre baptiștii din America, erau adevărații apărători ai calvinismului. Baptiștii misionari au aderat în general la Mărturisirea de credință din New Hampshire (1833), care era mai puțin explicit calvinistă decât fusese Mărturisirea din Philadelphia.
Până în anii 1830, scena era pregătită pentru slăbirea lentă a calvinismului în rândul baptiștilor tradiționali. Dar teologia arminiană nu va deveni niciodată la fel de dominantă printre baptiști cum fusese odată calvinismul. Când grupuri precum Desiring God și Southern Baptist Theological Seminary au început să revigoreze teologia calvinistă pentru baptiști și alți evangheliști la sfârșitul secolului al XX-lea, unii baptiști arminieni au insistat asupra faptului că liberul arbitru și ispășirea generală erau pozițiile baptiste „tradiționale” cu privire la aceste probleme. Cu toate acestea, o privire istorică mai profundă dezvăluie convingerile covârșitor de calviniste ale baptiștilor din America timpurie.
.