Nadar no Lago Onondaga é algo que a maioria dos residentes da cidade vizinha de Syracuse gostaria de evitar.
Durante mais de 100 anos, o lago foi usado como lixeira para o condado e grupos da indústria como a Allied Chemical, cujas fábricas se estendem à margem. Ficou conhecido como o lago mais poluído da América, e sua reputação não vacilou.
Mas na última década, os principais poluidores do lago gastaram mais de US$1 bilhão em estações de tratamento de água e infraestrutura de águas cinzas, bem como um ambicioso esforço de engenharia para dragar e cobrir 16% do fundo contaminado do lago.
Eles estão chamando a limpeza de um sucesso, mas nem todos estão convencidos.
“Ainda é um local Superfundo”, diz Tadodaho Sid Hill, chefe da Nação Onondaga. “Ainda há toxinas lá dentro.”
As áreas do Superfund são áreas tão poluídas com resíduos tóxicos que representam um risco para a saúde humana e para o meio ambiente. Existem 1.343 locais ativos do Superfundo nos EUA, e um número desproporcionalmente grande deles está em terras pertencentes ou reivindicadas pelos nativos americanos.
Onondaga Lake, que obteve sua designação de Superfundo em 1994, não é exceção. O lago é central na história dos Nativos Americanos, diz a Nação Onondaga. Foi em suas margens que a Confederação Iroquesa – um tratado democrático entre cinco nações beligerantes, precursor constitucionalmente reconhecido da Constituição dos EUA – foi formada.
Uma das toxinas que preocupam Sid é o mercúrio. Allied Chemical, mais tarde renomeado Honeywell, despejou 165.000 libras de mercúrio no lago, levando a uma proibição completa da pesca em 1970.
Para limpá-lo, Honeywell criou um plano de remediação que incluiu a construção de uma barreira subterrânea para evitar que as águas subterrâneas contaminadas se infiltrassem no lago, dragagem e cobertura de 15% do fundo contaminado do lago, e tratamento da água. Também gastou milhões para restaurar a vegetação. Por causa disso, o estado diz que o lago agora está limpo.
“Nós implementamos o plano de limpeza que foi identificado pelas agências”, disse John McAuliffe, que supervisionou o plano de limpeza de Honeywell. “E acho que fomos além disso porque gastamos muito esforço para identificar o habitat que a comunidade queria ver ao redor do lago Onondaga”.
Mas mesmo que o plano de limpeza de Honeywell tenha reduzido significativamente os níveis de mercúrio do lago, os peixes do lago ainda contêm níveis que poderiam prejudicar os humanos se ingeridos. Então o estado continua a recomendar que crianças e mulheres em idade fértil evitem comer peixe do lago por completo.
VICE News foi ao lago Onondaga para examinar o debate que está colocando o condado e Honeywell contra os residentes locais que pensam que a limpeza do lago mal começou.
Este segmento foi originalmente ao ar em 16 de agosto de 2018 no VICE News Tonight no HBO.