Charles Curtis nasceu a 25 de Janeiro de 1860, numa reserva indígena em North Topeka, Kansas. Ele foi um oitavo índio Kaw e é um dos poucos nativos americanos a alcançar tal estatura na política dos EUA. Quando jovem, ele complementou sua renda trabalhando como jóquei em corridas de cavalos e estudou direito por conta própria depois de se formar no ensino médio. Ele foi admitido na Ordem dos Advogados em 1881 e foi eleito advogado do condado em 1885. Ele se casou com Anna Baird em 27 de novembro de 1884.
Como advogado do condado, Curtis foi notificado por todo o estado por sua zelosa aplicação das leis de proibição recentemente aprovadas. Ele foi reeleito advogado do condado em 1886, mas perdeu (por um único voto) um concurso para a nomeação para um lugar vago na Câmara dos Deputados em 1889. Em 1892, no entanto, Curtis foi eleito para a Câmara como republicano, apesar de Kansas ter votado para um candidato presidencial populista naquele ano e ter eleito vários candidatos populistas para a Câmara. Sua surpreendente vitória pelo Partido Republicano chamou a atenção dos líderes partidários.
Após sete mandatos na Câmara, a legislatura estadual escolheu Curtis para preencher uma vaga no Senado em 1907. Ele ganhou o cargo por sua própria vontade em 1914, o primeiro ano eleitoral em que os senadores foram eleitos pelo voto popular, ao invés de pelas legislaturas estaduais. O conhecimento de Curtis das regras do Senado e sua devoção ao partido fizeram dele uma seleção ideal para a recém-criada posição de chicote do partido. Como chicote, Curtis foi uma figura importante na oposição congressional que condenou as tentativas do presidente Woodrow Wilson de garantir a entrada dos EUA na Liga das Nações. Quando o líder da maioria Henry Cabot Lodge morreu em 1924, Curtis herdou o cargo, que manteve até ser nomeado vice-presidente.
Curtis procurou a nomeação presidencial em 1928 e esperava que uma convenção sem saída lhe permitisse vencer como candidato a cavalo escuro. No entanto, Herbert Hoover ganhou a nomeação e depois ofereceu a nomeação para vice-presidente a Curtis, esperando que o senador do Kansas equilibrasse o bilhete e ajudasse Hoover a superar a sua impopularidade em estados agrícolas. Hoover ganhou facilmente as eleições presidenciais com uma margem de mais de seis milhões de votos. Como vice-presidente, Curtis raramente foi consultado e teve um relacionamento distante com Hoover. Sua união foi de conveniência política, e os ressentimentos persistentes de sua contenciosa batalha pela nomeação em 1928 pouco fizeram para fomentar uma relação funcional. Curtis participou de algumas reuniões do gabinete, mas como um todo não afetou substancialmente a política durante seu mandato.
Nas eleições de 1932, Curtis pouco fez para ajudar as esperanças eleitorais do presidente Hoover, que já eram escassas. Sua insistência de que a Depressão era simplesmente uma flutuação econômica natural não apelou para os eleitores desesperados por alívio e empregos. Hoover foi derrotado nas eleições, recebendo apenas 59 votos eleitorais para os 472 de Franklin Roosevelt. Curtis então se aposentou da vida pública e exerceu a advocacia em Washington, D.C., até sua morte em 8 de fevereiro de 1936.