Charles Curtis urodził się 25 stycznia 1860 roku w rezerwacie indiańskim w Północnej Topece, w stanie Kansas. Był w jednej ósmej Indianinem Kaw i jest jednym z niewielu rdzennych Amerykanów, którzy osiągnęli taką rangę w amerykańskiej polityce. W młodości uzupełniał swoje dochody pracując jako dżokej na wyścigach konnych, a po ukończeniu szkoły średniej sam studiował prawo. W 1881 roku został przyjęty do adwokatury, a w 1885 roku został wybrany na prokuratora okręgowego. Ożenił się z Anną Baird 27 listopada 1884 roku.
Jako prokurator okręgowy, Curtis zyskał uwagę w całym stanie za jego gorliwe egzekwowanie niedawno uchwalonych praw prohibicji. Został ponownie wybrany na prokuratora okręgowego w 1886 roku, ale przegrał (jednym głosem) konkurs na nominację na wolne miejsce w Izbie Reprezentantów w 1889 roku. W 1892 roku Curtis został jednak wybrany do Izby Reprezentantów jako republikanin, mimo że w tym samym roku Kansas głosowało na populistycznego kandydata na prezydenta i wybrało do Izby Reprezentantów kilku populistycznych kandydatów. Jego zaskakujące zwycięstwo dla Partii Republikańskiej przykuło uwagę przywódców partyjnych.
Po siedmiu kadencjach w Izbie, legislatura stanowa wybrała Curtisa do wypełnienia wakującego miejsca w Senacie w 1907 roku. Zdobył to miejsce na własną rękę w 1914 roku, pierwszym roku wyborczym, w którym senatorowie byli wybierani w głosowaniu powszechnym, a nie przez legislatury stanowe. Znajomość reguł Senatu i oddanie partii sprawiły, że Curtis był idealnym kandydatem na niedawno utworzone stanowisko partyjnego whipa. Jako whip, Curtis był ważną postacią w kongresowej opozycji, która zniweczyła próby prezydenta Woodrowa Wilsona, by zabezpieczyć wejście Stanów Zjednoczonych do Ligi Narodów. Kiedy lider większości Henry Cabot Lodge zmarł w 1924 roku, Curtis odziedziczył to stanowisko, które piastował aż do nominacji na wiceprezydenta.
Curtis starał się o nominację prezydencką w 1928 roku i miał nadzieję, że martwy punkt konwencji pozwoli mu wygrać jako kandydat w ciemno. Jednak Herbert Hoover wygrał nominację, a następnie zaoferował nominację wiceprezydencką Curtisowi, mając nadzieję, że senator z Kansas zrównoważy bilet i pomoże Hooverowi przezwyciężyć jego niepopularność w stanach rolniczych. Hoover z łatwością wygrał wybory prezydenckie, uzyskując przewagę ponad sześciu milionów głosów. Jako wiceprezydent, Curtis rzadko się z nim konsultował i utrzymywał z Hooverem dalekie stosunki. Ich związek wynikał z politycznej wygody, a urazy, które pozostały po kontrowersyjnej walce o nominację w 1928 roku, nie sprzyjały funkcjonalnym relacjom. Curtis uczestniczył w kilku spotkaniach gabinetu, ale jako całość nie miał znaczącego wpływu na politykę podczas swojej kadencji.
W wyborach w 1932 roku Curtis zrobił niewiele, by pomóc prezydentowi Hooverowi w i tak już szczupłych nadziejach wyborczych. Jego twierdzenie, że depresja była tylko naturalną fluktuacją gospodarczą, nie przemówiło do wyborców zdesperowanych ulgą i pracą. Hoover został pokonany w wyborach, otrzymując tylko 59 głosów elektorskich, przy 472 głosach Franklina Roosevelta. Curtis wycofał się z życia publicznego i praktykował prawo w Waszyngtonie, aż do śmierci 8 lutego 1936 roku.