Grant Wood werd op 13 februari 1891 geboren op een boerderij in de buurt van het stadje Anamosa, Iowa. Na de dood van zijn vader in 1901 verhuisde het gezin naar de grotere stad Cedar Rapids. Onmiddellijk na het behalen van zijn middelbare schooldiploma in 1910 ging Wood naar de zomerperiode van de Minneapolis School of Design, Handicraft, and Normal Art. Hij studeerde bij Ernest A. Batchelder, een voorstander van de arts and crafts beweging en art nouveau design. Wood studeerde ook levenstekenen aan de Universiteit van Iowa en aan de School of the Art Institute van Chicago, waar hij in 1913 naartoe verhuisde. In Chicago werkte hij als ontwerper in een zilversmederij en deed vervolgens een vergeefse poging om een juwelenontwerpbedrijf op te zetten. Wood keerde in 1916 terug naar Cedar Rapids om zijn moeder en zus te helpen onderhouden. Hij bouwde huizen voor de familie om samen in te wonen – eerst een klein huisje en daarna een groter huis dat hij samen met een vriend bouwde. Tegen het einde van de Eerste Wereldoorlog ging hij bij het leger, waarvoor hij camouflagetaferelen ontwierp. Toen hij in 1919 terugkeerde naar Cedar Rapids, gaf Wood kunstles op een plaatselijke middelbare school, een functie die hij bekleedde tot 1925. In die tijd maakte hij onder meer kleine landschapsschilderijen in een losse impressionistische stijl, metaalwerk en beeldhouwwerk van gevonden materialen.
Wood reisde in 1920 voor het eerst naar Europa en bezocht Parijs met collega-kunstenaar Marvin Cone. Hij keerde terug naar Parijs in 1923 om de Académie Julian bij te wonen, en opnieuw in 1926, toen hij zijn eerste galerieshow had. Tijdens zijn verblijf in het buitenland maakte Wood zich het impressionisme en post-impressionisme eigen, maar hij verwierp radicalere modernistische stijlen zoals het kubisme in zijn eigen schilderijen. Woods werk was populair in de zakenwereld van Cedar Rapids, waar zijn opdrachten zeer uiteenliepen en zijn stijl varieerde naar gelang de klant: muurschilderingen voor restaurants van een hotelketen, portretten voor een fabriek van zuivelapparatuur, en winkel- en woninginrichting. Hij verbouwde een hooizolder achter het uitvaartcentrum van zijn beschermheer en soms agent, David Turner, tot een huis en studio die hij deelde met zijn moeder en zus. In 1928 ging Wood naar München, Duitsland, om toezicht te houden op de vervaardiging van een glas-in-loodraam dat in opdracht van de Dochters van de Amerikaanse Revolutie was gemaakt voor het Veterans Memorial Building in Cedar Rapids. Daar werd hij aangetrokken door de moderne Neue Sachlichkeit (nieuwe objectiviteit) beweging. Geïnspireerd door noordelijke meesters als Jan van Eyck (Nederlands, ca. 1390 – 1441) en Hans Memling (Nederlands, actief ca. 1465 – 1494), herleefde deze beweging een realistische stijl van schilderen met gestileerde vormen. Woods verblijf in Duitsland, gekoppeld aan zijn betrokkenheid bij het ontluikende regionalisme van de artistieke gemeenschap in Cedar Rapids, leidde tot een beslissende verandering in zijn stijl.
Wood bereikte nationale bekendheid in 1930 met het schilderij American Gothic (Art Institute of Chicago). Hij werd beschouwd als een van de drie belangrijkste kunstenaars van het Amerikaanse regionalisme, samen met Thomas Hart Benton (Amerikaan, 1889 – 1975) en John Steuart Curry (Amerikaan, 1897 – 1946). Na het succes van American Gothic ging Wood zich toeleggen op afbeeldingen van de mensen, het leven en het landschap van het Amerikaanse binnenland. Hij illustreerde ook archetypische episodes uit de Amerikaanse geschiedenis, zoals in The Midnight Ride of Paul Revere (1931) en Parson Weems’ Fable (1939). Zijn werken zijn geschilderd in een kenmerkende faux naïeve stijl. In 1932 was hij medeoprichter van de Stone City Art Colony and Art School op het platteland van Iowa, een kortstondige gemeenschap voor jonge kunstenaars uit het midwesten. In 1934 werd Wood directeur van het New Deal Public Works Art Project in Iowa, en later dat jaar begon hij les te geven aan de Universiteit van Iowa. Te midden van controverse over Woods positie aan de universiteit, waar de kunstafdeling zich resoluter in de richting van het modernisme bewoog, overleed Wood op 12 februari 1942 aan leverkanker.
Robert Torchia, Catherine Southwick
17 augustus 2018