Spoilers below for Dirty John, both TV series and podcast.
Dirty John is een Bravo originele serie aangepast van een zeer populaire true-crime podcast (zelf geïnspireerd door gastheer Christopher Goffard’s serie van L.A. Times artikelen) over een echt slechte man (dat zou John zijn) die een spectaculair rijke vrouw (self-made succesvolle ontwerper Debra Newell) manipuleerde als onderdeel van een lange oplichting die leidde tot een ongelooflijk gewelddadig einde.
Ondanks de indrukwekkende cast van de bewerking (met inbegrip van Connie Britton, Eric Bana, Juno Temple, Jean Smart, Julia Garner, Shea Whigham, Sprague Grayden, en Joelle Carter), is het nooit helemaal te vergelijken met de morbide sensatiezucht van het eigenlijke verhaal. En, zoals de disclaimers in Dirty John al toegeven, gebeurtenissen en karakteriseringen zijn vaak gefictionaliseerd omwille van narratieve opportuniteit en – in sommige gevallen – om de wensen van de betrokkenen te respecteren.
In het belang van waarheidsgetrouwheid, en als hulp voor kijkers die niet alle onderzoeksstukken van Goffard en de daaropvolgende podcast-interviews met de belangrijkste spelers hebben geconsumeerd, hier is een snelle opsplitsing van de belangrijkste mannen en vrouwen (en een hond) van Dirty John, en hun rollen in een verdraaid, volkomen echt 21e-eeuws verhaal over liefde, verraad en dood.
“Dirty” John Meehan (gespeeld door Eric Bana)
Toen Debra Newell in 2014 de toen 55-jarige John Meehan voor het eerst leerde kennen via een datingapp, kwam hij te mooi over om waar te zijn: een strapping, knappe en liefhebbende arts en oorlogsveteraan met een hart van goud. Maar zoals Johns zus Donna vertelt (hij heeft twee zussen en een broer), werd hij praktisch geboren om te gaan sjacheren. Nadat hun ouders gescheiden waren, ging hun vader (in de serie gespeeld door Whigham), die een louche casino runde en zichzelf omringde met lage oplichters, verder met het opvoeden van John en zijn zus Karen in San Jose. (John was slim en populair op school, maar ook verleid door de begeleiding van zijn vader als het ging om zwendel en manipulatie.
Tegen het einde van de jaren 1980, was John opgepakt voor het dealen van drugs, verbannen uit Californië als onderdeel van een deal, en stuiterde van de ene universiteit naar de volgende voordat hij zich inschreef aan de Universiteit van Dayton School of Law. (Daar kreeg hij door Johns flirtende gedrag zijn beruchte bijnaam, of bijnamen). In die tijd ontmoette hij Tonia Sells (Grayden), een verpleegster van midden twintig, en al snel waren ze getrouwd, en hielp ze hem met zijn verpleegstersopleiding en met het behalen van zijn diploma als anesthesist. Ze kregen zelfs twee kinderen samen. Maar volgens Tonia had hij een verhouding, waardoor ze van Johns moeder en zussen te horen kreeg dat hij over zijn achtergrond loog. Dat, en hij was verslaafd aan de pijnstillers die hij uitdeelde, en hij stal ze van patiënten in nood.
Toen zijn huwelijk op de klippen liep, verdween John in zijn verslaving en belandde hij talloze keren in de gevangenis op beschuldiging van drugs en diefstal, om buiten de gevangenis de eindjes aan elkaar te knopen via kleine zwendels (hij werd vooral goed in het profiteren van eenzame, alleenstaande vrouwen) en lichtzinnige rechtszaken (ook tegen zijn eigen advocaten). Tegen de tijd dat hij zich in Newells leven had binnengedrongen en eind 2014 met haar trouwde in een shotgun-huwelijk in Vegas, was hij verslaafd aan opioïden en had hij talloze misdrijven (stalking, wapenbezit, enz.) en straatverboden in de afgelopen 25 jaar.
Debra Newell (Gespeeld door Connie Britton)
Toen John zijn blik op Debra Newell vestigde, was ze een 59-jarige, onafhankelijk rijke zakenvrouw uit SoCal die tientallen jaren had besteed aan het opbouwen van haar bedrijf, Ambrosia Interior Design. (Ze heeft nu ook het in Nevada gevestigde Ambrosia Home Furniture & Décor.) Maar toen ze jongvolwassen was, had ze een levensveranderend trauma meegemaakt. In maart 1984 schoot haar zwager, Billy Vickers, haar oudere zus Cindi van dichtbij dood. Hun moeder, Arlane Hart, was (en is) een diep gelovig Christen. (Debra zou op haar beurt een toegewijd lid worden van de Mariners megakerk in Irvine, Californië). Arlane vergaf Billy niet alleen, maar getuigde ook voor hem, en Billy werd vrijgelaten nadat hij iets meer dan twee jaar had gezeten voor een veroordeling voor vrijwillige doodslag. Debra behandelde vervolgens haar 11-jarige neefje, Shad (zijn jongere broer, Shane, heeft niet deelgenomen aan de podcast of Bravo-serie), alsof hij haar eigen zoon was. (Tot op de dag van vandaag ziet Debra Billy, die hertrouwd is, af en toe bij Mariners-diensten en andere lokale evenementen.Terwijl ze haar fortuin vergaarde, trouwde en scheidde ze van vier verschillende mannen en baarde ze vier kinderen – drie meisjes en een jongen. (Haar jongste dochters – Jacqueline, alias Veronica in Dirty John, en Terra – waren de enigen die opzettelijk deelnamen aan de oorspronkelijke podcast). Dat was allemaal voordat ze in de herfst van 2014 noodlottig inlogde op een datingsite, waarmee ze de gruwelijke kettingreactie in gang zette die zou volgen. Debra woont momenteel in Henderson, Nevada, waar haar winkel is gevestigd, en brengt haar vrije tijd door met haar kinderen en kleinkinderen.
Jacquelyn/Veronica Newell (Gespeeld door Juno Temple)
De vurige middelste dochter bekend als Veronica op Dirty John was sceptisch over de nieuwe beau van haar moeder van sprong. Zoals ze het zelf zegt in de eerste aflevering van de podcast: “Het moment dat ik de deur opende, bekeek ik hem van top tot teen en dacht bij mezelf: Oh, deze loser.” (En, zoals Debra bevestigt, Jacquelyn was altijd al nieuwsgierig, vragend en opstandig). Met de hulp van een privédetective en andere familieleden, zoals haar neef Shad, haalde ze alle details van Johns arrestaties en gevangenisgegevens boven – ze liet zelfs een GPS-tracker in zijn auto plaatsen – maar het duurde ongeveer anderhalf jaar voordat Debra er volledig van overtuigd was dat al hun levens in gevaar waren. In die laatste maanden van 2016 viel John Jacquelyn lastig en bedreigde haar, waardoor haar schoolopleiding en carrière in gevaar kwamen.
Nauwelijks voor de gelegenheid van de aanval van John op Terra, had Jacquelyn haar zus gewaarschuwd dat hun nemesis in de stad was en op de loer lag. Jacquelyn, geïnterviewd voor de podcast, was minder bereid om zichtbaar deel uit te maken van de Bravo-serie (vandaar de naamsverandering), maar lijkt tegenwoordig de hoofdeigenaar te zijn van een ontwerp- en adviesbureau en – als haar capaciteiten zoals gepresenteerd op Dirty John indicatief zijn – redt ze zich waarschijnlijk redelijk goed ondanks de beproeving.
Arlane Hart (gespeeld door Jean Smart)
Godvrezende moeder van twee en pianolerares Arlane Hart woonde haar hele leven al in Orange County, en het is waar ze haar dochters opvoedde nadat ze was afgestudeerd aan de christelijke instelling Pasadena Nazarene College (die sindsdien is omgedoopt tot Point Loma Nazarene University). Toen haar oudste dochter, Cindi, zich op 17-jarige leeftijd verloofde met jeugdliefde Billy Vickers, was ze bezorgd en zei ze op de podcast van Goffard dat het enige wat ze kon denken was: Oh, nee.
Jaren later, toen Cindi en Billy scheidden, nam Arlane tijdelijk Billy en Shad in huis. Shane (die, hoewel hij geen deel uitmaakte van Dirty John, nu een eigen gezin blijkt te hebben en nog steeds contact heeft met Arlane) bleef bij Cindi wonen. Arlane – die tot op de dag van vandaag publieke toespraken houdt omdat, zoals ze Goffard vertelt, “mensen graag horen, denk ik, over vergeving” – was een luisterend oor voor Billy. Na Cindi’s dood, zoals eerder vermeld, speelde haar getuigenis van vergeving een rol in Billy’s genereus pleidooi en relatief snelle vrijlating. Debra, van haar kant, heeft zich erbij neergelegd dat vergeving haar moeder vrede geeft, hoewel ze Billy zelf nog niet helemaal vergeven heeft. En terwijl de Bravo-serie een expliciet verband legt tussen Debra’s opvoeding om vergeving te vereren en haar bereidheid om John aanvankelijk terug te nemen, kan ze voor Goffard alleen maar veronderstellen: “Ik zal nooit begrijpen waarom, maar ik zie altijd het goede in, denk ik, iedereen.” Arlane woont nog steeds in hetzelfde Corona-huis waar ze haar dochters opvoedde.
Shad/Toby Vickers (Gespeeld door Kevin Zegers)
Shad, bekend als Toby op Dirty John (net als Jacquelyn is hij minder participatief geweest in de Bravo-serie dan hij was voor Goffard’s artikelen en podcast), zag zijn tante Debra als een surrogaatmoeder na de moord op zijn eigenlijke moeder. Hij was toen pas 11 jaar, en zoals Goffard in zijn serie in de Times schetst, had hij de nodige vlagen van woede en onhandelbaar gedrag. Maar Debra was er voor hem, betaalde voor recreatieve activiteiten die als uitlaatklep dienden voor zijn woede en gaf hem betaald werk in een van de magazijnen van haar bedrijf. Shad, die later drie dochters en een baan als vrachtwagenchauffeur zou krijgen, vond John een prima kerel – totdat hij, zoals John aan Goffard vertelde, eens over Jacquelyn zei op een niet geheel grappige manier: “Ik zou haar van duizend meter kunnen uitschakelen.”
Shad assisteerde al snel bij Jacquelyns amateur-speurwerk en deed zelf ook wat speurwerk, waarbij hij een spoor samenstelde van onrechtvaardige ex-geliefden en gevangenisverblijven. Zijn pogingen om Debra in te lichten mislukten en John richtte zijn woede op Shad, die teksten van John bewaarde met dreigementen als: “Ik ga nergens heen en zij ook niet. Blijf uit de buurt van het huis. Ongelukken gebeuren. Nogmaals, Deb wil niets met je te maken hebben en als je in brand stond zou ik niet op je pissen om je te helpen.” Pas toen Shad ophield Debra bij John weg te sturen, hield de vijandigheid op. Over het feit dat zijn jongere nicht Terra eindelijk een einde maakte aan John’s schrikbewind, kon Shad alleen maar tegen Goffard zeggen: “De laatste persoon op aarde waarvan ik zou denken dat hij John naar de hel zou sturen, zou Terra zijn.”
Terra Newell (Gespeeld door Julia Garner)
Debra’s jongste dochter, Terra, was eveneens onmiddellijk wantrouwig tegenover John, zijn norsheid en wanhoop waren onmiddellijk duidelijk. “Hij beschuldigde me ervan dat ik mijn moeder van hem wilde afpakken en beschuldigde me er ook van dat ik in zijn spullen snuffelde,” herinnerde Terra zich op de podcast. “Het deed me afvragen wat hij probeerde te verbergen.”
Toen haar moeder met John begon uit te gaan, werkte Terra bij een kennel en bracht ze het grootste deel van haar dagen door met haar vriend, Jimmy. Ze had altijd van dieren gehouden en was, net als haar moeder, een vroom christen. Maar ze was ook beïnvloed door de scheiding van haar ouders en had, misschien voortijdig, vaak nachtmerries over ontvoerd te zijn. Terra was 25 toen ze met John vocht op het dak van die parkeergarage en hem doodde. (Het is toepasselijk dat haar nu gevierde hond Cash hielp John’s aanval te verijdelen door aan zijn enkel te knagen.) Ze is nooit aangeklaagd voor John’s moord, omdat het zelfverdediging bleek te zijn. Afgezien van het promoten van Dirty John, heeft ze de posttraumatische nasleep van die noodlottige middag in 2016 vooral verwerkt door te reizen en country-muziekconcerten bij te wonen.