Dit verhaal verschijnt in het nummer van 23 augustus 2016 van Forbes. Subscribe
Toen Ted Turner een jongen was in Savannah, Ga., hield hij van jagen en vissen. Nadat hij was aangegeven bij de lokale politie voor het schieten van een eekhoorn op het terrein van een buurman met een BB-pistool en door een rechter werd beboet, had hij een openbaring. “Ik besloot dat ik veel geld ging verdienen om mijn eigen land te kunnen kopen,” zei de 77-jarige miljardair in juni op zijn Vermejo Park Ranch in Noord-New Mexico, een van de 17 ranchgebouwen die hij nu bezit. “En dat heb ik gedaan.”
Tegenwoordige bezit Turner ongeveer 2 miljoen hectare verspreid over de Verenigde Staten, wat hem de op één na grootste particuliere grondbezitter van het land maakt. (Miljardair John Malone bezit ongeveer 200.000 hectare meer en heeft Turner’s voorbeeld gevolgd bij het behoud van land en soorten). En hoewel het onwaarschijnlijk is dat Turner zou toegeven dat hij een favoriet landgoed heeft, is zijn paradepaardje de Vermejo Park Ranch, zo’n 585.000 acres verspreid over de grens tussen New Mexico en Colorado, die hij in 1996 kocht. Turner heeft een huis gemaakt op deze ranch – het landhuis dat bekend staat als Casa Grande, dat onlangs een renovatie van vele miljoenen dollars heeft ondergaan en nu is omgebouwd tot een luxe gastenverblijf.
“Er is ons verteld dat dit het grootste stuk aaneengesloten privéland in de Verenigde Staten is dat in één hand is,” zegt hij. Met Vermejo en zijn eigendommen in het zuiden van New Mexico, de Armendaris en Ladder ranches, bezit hij ongeveer 1,1 miljoen acres van de staat. Dat is iets groter dan Rhode Island, dat meer dan een miljoen inwoners telt.
Turner begon zijn land in het Westen te kopen om te jagen en te vissen, maar hij heeft dieren altijd als meer gezien dan alleen maar als doelwit. Zijn Turner Endangered Species Fund beschermt een verscheidenheid aan dieren, en zijn Turner Foundation is gericht op het voorkomen van milieuschade. Hij is van plan om een groot deel van zijn land onder natuurbescherming te plaatsen om toekomstige ontwikkeling tegen te gaan en heeft een bijzondere fascinatie voor bizons, die bijna uitgestorven waren voordat hij ze terugbracht. Turner begon zijn bizonkudde zo’n 35 jaar geleden met 3 bizons en houdt er nu zo’n 52.000 in stand – ze planten zich snel voort en vormen een duurzame voedselbron, merkt hij opgewonden op.
“Ik ben opgegroeid in Georgia, dus ik heb nooit een berg gezien tot ik volwassen was,” zegt Turner. Omdat hij van vliegvissen houdt, begon hij met het kopen van afgelegen land in Montana, dat algemeen wordt beschouwd als het beste gebied voor wilde forel. Maar al snel wilde hij uitbreiden. “Ik genoot zo van mijn ervaring in Montana na mijn hele leven in het zuidoosten dat ik dacht, nou, ik heb New Mexico in Westernfilms gezien, dus waarom zou ik niet eens kijken hoe het zuidwesten is? Het is totaal anders. En toen ik hier aankwam, vond ik het ook geweldig. Dus hier ben ik, met een miljoen hectare van de staat.” Hij voegt eraan toe dat zijn ranches een buitengewone diversiteit aan flora en fauna hebben, en merkt op dat mensen van de kusten hier niet al te vaak neerstrijken.
Turner is bijzonder trots op en sentimenteel over Casa Grande. Het werd gebouwd door de rijke industrieel William H. Bartlett rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw (de architect was een mentor van Frank Lloyd Wright) en werd een soort clubhuis voor sterren uit de stomme films. Nadat Turner de ranch had gekocht, werd het 25.000 vierkante meter grote huis het toevluchtsoord van zijn familie. En nadat hij had besloten om het open te stellen voor betalende gasten – “Ik heb te veel eigendommen om er zelf van te genieten,” zegt hij – zette hij zich in voor een vier jaar durende renovatie van 4,5 miljoen dollar.
Het resultaat is verbluffend, met de onthulde mozaïekvloeren, een Steinway uit 1905 die werd opgeknapt en acht slaapkamers die werden aangepast aan de normen van de 21e eeuw. (Prijzen beginnen bij $850 per nacht, dubbele bezetting, en zijn inclusief maaltijden en niet-begeleide activiteiten). Het is een luxe upgrade ten opzichte van de eenvoudigere accommodatie in de toepasselijk genaamde Casa Minor, direct naast de hoofdlodge (waar zich de eetzaal en de bar bevinden) en in de nieuwere, mooie Costilla Lodge, 25 mijl verderop in het hoogland. Op de vraag of hij hoopt dat Casa Grande zijn investering zal terugbetalen, merkt Turner op dat hij het land al volledig in eigendom heeft en dat het winst oplevert door de jacht, de visvangst en het bizonvlees, dus “als ik inkomsten verkrijg, zullen dat inkomsten zijn uit vondsten. Ik hoef niet veel geld te verdienen. Ik wil graag een beetje verdienen.”
De nieuwe Casa Grande is ook in lijn met Turners plan om zijn ranches open te stellen voor een bredere groep natuurliefhebbers – het luxezoekende soort dat nooit in een typisch jachthuis zou verblijven. Het doel is om de ervaring van een nationaal park na te bootsen op privé, vrijwel onbewoond land. Bij Vermejo, in tegenstelling tot bijvoorbeeld Yellowstone, zul je geen 30 auto’s tegenkomen met 100 mensen die één bizon fotograferen, merkt hij op. Vorig jaar begon hij Ted Turner Expeditions op zijn drie ranches in New Mexico, met als missie te bewijzen dat economisch succes en milieuduurzaamheid elkaar niet uitsluiten. Zijn TTX-team voegde avontuurlijke en op natuurbehoud gerichte activiteiten toe, zoals wandelen, paardrijden en het spotten van wilde dieren met natuurgidsen. Jagen en vissen blijven de grote trekpleisters, maar de medewerkers van Vermejo zijn enthousiast en deskundig, of ze nu een hengel of een camera bij zich hebben.
Als alles goed gaat in New Mexico (en op twee andere Turner-landgoederen, waaronder een eiland voor de kust van South Carolina), zal TTX op meer boerderijen van Turner actief zijn. “Ecotoerisme is over de hele wereld in opkomst,” zegt hij. “Iedereen is geïnteresseerd in de planeet. Het is het meest interessante dat we in ons leven meemaken. We weten niet of er leven is op een andere planeet. Als dat zo is, zullen we het niet tijdens mijn leven zien. Dit is alles wat we hebben. We kunnen er net zo goed van genieten.”