In april 1969 ging Bob Dylan naar Nashville om zijn negende studioalbum op te nemen. Het zou de derde keer worden dat hij er opnam met lokale sessie-profs en producer Bob Johnston, maar deze keer zou het anders zijn: In tegenstelling tot het “ijle, wilde kwikgeluid” van Blonde on Blonde uit 1966 en de onheilspellende akoestische folk van John Wesley Harding uit 1967, zou zijn volgende LP een traditionele countryplaat worden. Hij noemde het Nashville Skyline.
Terwijl experimentele bands als New York’s Velvet Underground en San Francisco’s Grateful Dead de grenzen in de muziek verlegden, had Dylan zich afgezonderd in Woodstock, New York, zich geconcentreerd op zijn opgroeiende gezin en weinig aandacht besteed aan nieuwe muzikale trends. Uiteindelijk wist hij opnieuw de verwachtingen van het publiek te ondermijnen en leverde hij een album af waar niemand op zat te wachten. “Dit zijn het soort liedjes dat ik altijd heb willen schrijven als ik alleen was om dat te doen,” vertelde hij aan Newsweek. “De liedjes weerspiegelen meer van de innerlijke ik dan de liedjes uit het verleden.”
Nashville Skyline markeerde een grimmige verandering in Dylans vocalen: Hij had een bariton country croon ontwikkeld waarvan hij beweerde dat het een resultaat was van zijn besluit om te stoppen met het roken van sigaretten. “Toen ik stopte met roken, veranderde mijn stem… zo drastisch, dat ik het zelf niet kon geloven,” vertelde hij aan Rolling Stone oprichter Jann S. Wenner in zijn allereerste interview met deze publicatie. “Ik zeg je, stop met het roken van die sigaretten en je zult kunnen zingen als Caruso.” In werkelijkheid probeerde hij een nieuwe vocale persoonlijkheid te creëren die paste bij zijn nieuwe muziekstijl.
Ter ere van de 50e verjaardag van Nashville Skyline, hier zijn 10 dingen die je misschien niet weet over het album.
1. De werktitel voor het album was John Wesley Harding Vol. 2.
De plaat zou oorspronkelijk John Wesley Harding Vol. 2 gaan heten, maar volgens Dylan wilde Columbia de plaat Love Is All There Is noemen. “Ik zag er niets verkeerds in,” vertelde hij aan Rolling Stone. “Maar het klonk een beetje spookachtig voor mij.”
Hij overwoog andere werktitels waaronder Lay Lady Lay en Girl From the North Country voordat hij genoegen nam met Nashville Skyline. “Dat was een andere titel die niet echt leek te passen,” herinnert Dylan zich lachend. “Picture me on the front holding a guitar and Girl From the North Country printed on top.”
2. “Lay Lady Lay” was bijna te zien in de film Midnight Cowboy uit 1969.
Monden voordat hij aan het album begon te werken, werd Dylan gevraagd om een nummer bij te dragen aan de in wording zijnde Jon Voight/Dustin Hoffman film. Maar tegen de tijd dat hij “Lay Lady Lay” voorstelde aan regisseur John Schlesinger, hadden ze al besloten om voor Harry Nilsson’s cover van Fred Neil’s “Everybody’s Talkin'” te gaan.”
In de herfst van 1968 bood Dylan het nummer aan de Everly Brothers aan toen hij ze backstage ontmoette bij een concert in New York. Er werd algemeen gerapporteerd dat ze het afwezen, maar het duo zette het recht in een interview met Kurt Loder in 1986: “Hij zong er delen van, en we waren er niet helemaal zeker van of hij het ons aanbood of niet,” gaf Don Everly toe. “Het was een van die momenten met ontzag. We eindigden met het knippen van het lied ongeveer 15 jaar later.”
3. Kris Kristofferson assisteerde met de percussiepartijen op “Lay Lady Lay.”
De verleidelijke ballade bevatte de steelgitaar van gitarist Norman Blake en de lage croon van Dylan, maar het miste een drumpartij na een vroege poging om het lied te maken. Drummer Kenny Buttrey vroeg Dylan wat hij in gedachten had. “Bongo’s,” antwoordde hij. Buttrey vond een oud setje bongo’s en stak er een aansteker onder om het vel strakker te maken. Toen Johnston voorstelde om er koebellen aan toe te voegen, vond Buttrey die ook.
Kristofferson, destijds werkzaam als studio conciërge, werd gevraagd om de bongo’s en koebel naast Buttrey’s drumstel te houden. “Hij had net mijn asbak geleegd bij de drums,” herinnerde Buttrey zich. “Ik zei: ‘Kris, doe me een plezier, hier, houd deze twee dingen vast.'”
4. Als Dylan in de intro van “To Be Alone With You?” vraagt “Is it rolling, Bob?”, heeft hij het tegen producer Bob Johnston.
Johnston, die ook Johnny Cash, Simon & Garfunkel en Leonard Cohen produceerde, begon met Dylan te werken aan Highway 61 Revisited uit 1965. Dylan had een groot deel van zijn carrière nauw samengewerkt met de legendarische producer Tom Wilson, maar zij gingen uit elkaar na het voltooien van “Like a Rolling Stone.”
Het is tot op de dag van vandaag onduidelijk waarom Wilson werd vervangen door Johnston. Zoals de immer ongrijpbare Dylan in 1969 aan Rolling Stone vertelde: “Alles wat ik weet is dat ik op een dag aan het opnemen was, en Tom was er altijd geweest – ik had geen reden om te denken dat hij er niet zou zijn – en ik keek op een dag op en Bob was er.”
5. Toevallig was Johnny Cash in dezelfde studio aan het opnemen als Dylan in Nashville. Ze namen samen 18 nummers op.
De countryster kwam langs terwijl Dylan “Tonight I’ll Be Staying Here With You” en “Nashville Skyline Rag” aan het opnemen was. De volgende dag gingen de twee uit eten terwijl Johnston voorbereidingen trof voor hun gezamenlijke opname. “Terwijl ze weg waren, zette ik lichten in de studio, liet het eruit zien als een verdomde nachtclub,” zei Johnston. “Alle microfoons daar opgesteld, gitaren, dat allemaal.”
Het duo nam samen 18 nummers op. “Girl From the North Country,” een country take op The Freewheelin’ Bob Dylan track, was de enige die officieel werd uitgebracht. “Cash zei: ‘Nou, kijk eens naar mijn 45,’ en Dylan zei: ‘Ik heb mijn 45,'” herinnerde Johnston zich. “Het is het meest verbazingwekkende, stompzinnige wat ik ooit in mijn leven heb gehoord.” De sessies zijn op grote schaal bootlegged.
6. Het album opende de sluisdeuren naar country rock.
Hoewel Nashville Skyline niet in de country hitlijsten kwam, piekte het op nummer 3 in de Billboard 200, waardoor mainstream fans kennis maakten met een geluid dat velen nog nooit eerder hadden gehoord. Deze crossover van country en pop hielp de weg vrij te maken voor de Eagles en andere country-rock supersterren van de vroege jaren ’70.
“Onze generatie is hem ons artistieke leven verschuldigd, want hij opende alle deuren in Nashville toen hij Blonde On Blonde en Nashville Skyline deed,” herinnerde Kristofferson zich. “De countryscene was zo conservatief tot hij arriveerde. Hij bracht een heel nieuw publiek binnen. Hij veranderde de manier waarop mensen erover dachten – zelfs de Grand Ol’ Opry was nooit meer hetzelfde.”
7. Dylan speelde “I Threw It All Away” voor George Harrison op Thanksgiving 1968.
Toen Harrison en zijn toenmalige vrouw Pattie Boyd de vakantie doorbrachten met de Dylans in Woodstock, voerde Dylan dit schuldbeladen deuntje voor hen uit. Harrison was zo onder de indruk dat hij het met zijn mede-Beatles ging coveren tijdens de Let It Be-sessies in januari 1969.
Met regels als, “Once I had mountains in the palm of my hands/And rivers that ran through every day,” is “I Threw It All Away” rijk aan detail en beeldspraak. Op een album waar de meeste tracks gestript en puur waren, is “I Threw It All Away” meer traditioneel Dylanesque van structuur. “Op Nashville Skyline moest je tussen de regels door lezen,” vertelde hij Jonathan Cott in 1978. “Ik probeerde iets te pakken te krijgen dat me verder zou leiden naar waar ik dacht dat ik zou moeten zijn, en het ging nergens heen – het ging alleen maar naar beneden, naar beneden, naar beneden. Ik kon niemand anders zijn dan mezelf, en op dat moment wist ik het niet of wilde ik het niet weten.”
8. Het album werd in slechts vier dagen opgenomen.
Het grootste deel van Nashville Skyline werd midden februari in vier dagen opgenomen. Dit was typerend voor Dylan, die in 1964 Another Side of Bob Dylan in één avond opnam en er zelden langer dan een week over deed om zijn albums te knippen toen hij eenmaal met begeleidingsbands begon te werken. Het hoge tempo paste ook bij de Nashville-sessiecats die hem begeleidden, die gewend waren heel snel te werken om geen dure studiotijd op te lopen.
9. “Nashville Skyline Rag” is het eerste instrumentale op een Dylan-album.
Als het bewerken van “Girl From the North Country” met Johnny Cash het niet duidelijk genoeg maakte, vertelde “Nashville Skyline Rag” luisteraars dat dit niet je typische Dylan-album was. Met iets meer dan drie minuten ragtime muziek, zou dit levendige deuntje gemakkelijk op een Scott Joplin plaat gepast kunnen hebben.
Het was ook een kans voor een aantal van Nashville’s beste sessiespelers – waarvan sommigen al met Dylan werkten sinds de Blonde on Blonde dagen – om hun chops te laten zien en solo’s te nemen zonder onderbroken te worden door Dylan.
10. Twee van de nummers op dit album zijn nog nooit live gespeeld.
Dylan ging niet op tournee ter ondersteuning van Nashville Skyline, en zou pas weer op pad gaan toen hij in 1974 weer samenkwam met de Band. Tijdens die tournee was het enige nummer van Nashville Skyline dat hij in de show meespeelde “Lay Lady Lay.” Hij heeft sindsdien “Tonight I’ll Be Staying Here With You,” “Country Pie,” “To Be Alone With You,” “Tell Me That It Isn’t True” en “One More Night” gespeeld door de decennia heen, maar hij heeft nog steeds “Nashville Skyline Rag” of “Peggy Day” uitgevoerd.”