I april 1969 tog Bob Dylan til Nashville for at indspille sit niende studiealbum. Det ville være tredje gang, han skulle indspille der med lokale sessionsprofiler og produceren Bob Johnston, men denne gang ville det være anderledes: I modsætning til den “tynde, vilde kviksølvsound” på Blonde on Blonde fra 1966 og den ildevarslende akustiske folkmusik på John Wesley Harding fra 1967 ville hans næste LP blive en traditionel countryplade. Han kaldte den Nashville Skyline.
Mens eksperimentelle bands som Velvet Underground fra New York og Grateful Dead fra San Francisco skubbede grænserne i musikken, havde Dylan levet tilbagetrukket i Woodstock, New York, hvor han fokuserede på sin voksende familie og ikke var særlig opmærksom på nye musikalske tendenser. Det endte med, at han endnu en gang undergravede publikums forventninger og leverede et album, som ingen havde ventet. “Det er den type sange, som jeg altid har haft lyst til at skrive, når jeg har været alene for at gøre det,” sagde han til Newsweek. “Sangene afspejler mere af mit indre jeg end sangene fra tidligere.”
Nashville Skyline markerede en markant ændring i Dylans vokal: Han havde udviklet en barytonisk country croon, som han hævdede var et resultat af hans beslutning om at holde op med at ryge cigaretter. “Da jeg holdt op med at ryge, ændrede min stemme sig … så drastisk, at jeg ikke selv kunne tro det,” fortalte han Rolling Stone-grundlæggeren Jann S. Wenner i sit første interview nogensinde med denne publikation. “Jeg siger dig, hvis du holder op med at ryge de cigaretter, vil du kunne synge som Caruso.” I virkeligheden forsøgte han at skabe en ny vokal persona, der passede til hans nye musikstil.
I anledning af 50-årsdagen for Nashville Skyline er her 10 ting, du måske ikke vidste om albummet.
1. Arbejdstitlen på albummet var John Wesley Harding Vol. 2.
Pladen skulle oprindeligt hedde John Wesley Harding Vol. 2, men ifølge Dylan ønskede Columbia at kalde pladen Love Is All There Is. “Jeg kunne ikke se noget forkert i det,” sagde han til Rolling Stone. “Men det lød lidt uhyggeligt for mig.”
Han overvejede andre arbejdstitler, herunder Lay Lady Lay og Girl From the North Country, før han besluttede sig for Nashville Skyline. “Det var endnu en titel, som ikke rigtig virkede til at passe,” huskede Dylan og grinede. “Forestil dig mig på forsiden med en guitar i hånden og Girl From the North Country trykt ovenpå.”
2. “Lay Lady Lay” var næsten med i filmen Midnight Cowboy fra 1969.
Månederne før han begyndte at arbejde på albummet, blev Dylan bedt om at bidrage med en sang til den igangværende Jon Voight/Dustin Hoffman-film, der var undervejs. Men da han præsenterede “Lay Lady Lay” for instruktøren John Schlesinger, havde de allerede besluttet at vælge Harry Nilssons cover af Fred Neils “Everybody’s Talkin’.”
I efteråret 1968 tilbød Dylan sangen til Everly Brothers, da han mødte dem backstage ved en koncert i New York. Det blev bredt rapporteret, at de takkede nej, men duoen satte tingene på plads i et interview med Kurt Loder i 1986: “Han sang dele af den, og vi var ikke helt sikre på, om han tilbød den til os eller ej”, indrømmede Don Everly. “Det var et af disse øjeblikke, hvor vi var forbløffede. Vi endte med at klippe sangen omkring 15 år senere.”
3. Kris Kristofferson assisterede med percussion-partierne på “Lay Lady Lay.”
Den forførende ballade indeholdt guitaristen Norman Blakes steel guitar og Dylans dybe croon, men der manglede en trommedel efter et tidligt forsøg med sangen. Trommeslageren Kenny Buttrey spurgte Dylan, hvad han havde i tankerne. “Bongos,” svarede han. Buttrey fandt et gammelt sæt bongos og kørte en cigarettænder nedenunder for at stramme skindet. Da Johnston foreslog at tilføje cowbells, fandt Buttrey også dem.
Kristofferson, der arbejdede som studievagtmand på det tidspunkt, blev bedt om at holde bongos og cowbell ved siden af Buttreys trommesæt. “Han havde lige tømt mit askebæger ved trommerne,” husker Buttrey. “Jeg sagde: ‘Kris, gør mig en tjeneste, her, hold de to ting.'”
4. Når Dylan spørger “Is it rolling, Bob?” i introen til “To Be Alone With You”, taler han til produceren Bob Johnston.
Johnston, der også producerede Johnny Cash, Simon & Garfunkel og Leonard Cohen, begyndte at arbejde sammen med Dylan på Highway 61 Revisited fra 1965. Dylan havde brugt en stor del af sin karriere på at arbejde tæt sammen med den legendariske producer Tom Wilson, men de gik fra hinanden efter færdiggørelsen af “Like a Rolling Stone.”
Det er den dag i dag uklart, hvorfor Wilson blev erstattet af Johnston. Som den evigt flygtige Dylan fortalte Rolling Stone i 1969: “Alt jeg ved er, at jeg var ude at indspille en dag, og Tom havde altid været der – jeg havde ingen grund til at tro, at han ikke ville være der – og en dag kiggede jeg op, og Bob var der.”
5. Ved et tilfælde var Johnny Cash ved at indspille i det samme studie som Dylan i Nashville. De indspillede 18 sange sammen.
Country-stjernen kom forbi, mens Dylan indspillede “Tonight I’ll Be Staying Here With You” og “Nashville Skyline Rag”. Den næste dag gik de to ud og spiste middag, mens Johnston forberedte sig på, at de skulle indspille sammen. “Mens de var væk, satte jeg lys i studiet og fik det til at ligne en skide natklub,” sagde Johnston. “Jeg satte alle mikrofonerne op derude, guitarerne og alt det der.”
Duoen indspillede 18 sange sammen. “Girl From the North Country”, en country-fortolkning af The Freewheelin’ Bob Dylan-nummeret, var det eneste, der blev officielt udgivet. “Cash sagde “Nå, se min 45’er”, og Dylan sagde “Jeg har min 45’er”,” husker Johnston. “Det er det mest fantastiske og tåbelige, jeg nogensinde har hørt i mit liv.” Sessionerne er blevet bootlegged i vid udstrækning.
6. Albummet åbnede sluserne for countryrock.
Selv om Nashville Skyline ikke placerede sig på country-listerne, toppede det som nummer 3 på Billboard 200 og introducerede mainstream-fans til en lyd, som mange aldrig havde hørt før. Denne krydsning mellem country og pop var med til at bane vejen for Eagles og andre country-rock-superstjerner i begyndelsen af 70’erne.
“Vores generation skylder ham vores kunstneriske liv, fordi han åbnede alle døre i Nashville, da han lavede Blonde On Blonde og Nashville Skyline,” husker Kristofferson. “Countryscenen var så konservativ, indtil han kom. Han bragte et helt nyt publikum ind. Han ændrede den måde, folk tænkte på – selv Grand Ol’ Opry blev aldrig det samme igen.”
7. Dylan spillede “I Threw It All Away” for George Harrison på Thanksgiving i 1968.
Da Harrison og hans daværende hustru Pattie Boyd tilbragte ferien hos Dylan’erne i Woodstock, spillede Dylan denne skyldfyldte melodi for dem. Harrison var så imponeret, at han sang den sammen med sine Beatles-kolleger under Let It Be-sessions i januar 1969.
Med linjer som “Once I had mountains in the palm of my hands/And rivers that ran through every day” er “I Threw It All Away” rig på detaljer og billedsprog. På et album, hvor de fleste numre var afpillede og rene, er “I Threw It All Away” mere traditionelt Dylanesque i sin struktur. “På Nashville Skyline var man nødt til at læse mellem linjerne,” fortalte han Jonathan Cott i 1978. “Jeg prøvede at gribe fat i noget, der ville føre mig videre til det sted, hvor jeg mente, jeg burde være, og det førte ingen steder hen – det gik bare ned, ned, ned, ned. Jeg kunne ikke være nogen anden end mig selv, og på det tidspunkt vidste jeg det ikke eller ønskede ikke at vide det.”
8. Albummet blev indspillet på blot fire dage.
Det meste af Nashville Skyline blev indspillet i løbet af fire dage i midten af februar. Dette var typisk for Dylan, som indspillede 1964’s Another Side of Bob Dylan på en enkelt aften og sjældent tog længere tid end en uge til at klippe sine albums, da han først begyndte at arbejde med backingbands. Det lynhurtige tempo passede også godt til de Nashville-sessioncats, der ledsagede ham, og som var vant til at arbejde meget hurtigt for ikke at ophobe dyr studietid.
9. “Nashville Skyline Rag” er det første instrumentalnummer på et Dylan-album.
Hvis omarbejdningen af “Girl From the North Country” med Johnny Cash ikke gjorde det klart nok, så fortalte “Nashville Skyline Rag” lytterne, at dette ikke var et typisk Dylan-album. Med lidt over tre minutters ragtimemusik kunne denne livlige melodi nemt have passet på en Scott Joplin-plade.
Det var også en chance for nogle af Nashvilles bedste sessionspillere – hvoraf nogle havde arbejdet med Dylan siden Blonde on Blonde-dagene – for at vise deres evner og tage soloer uden at blive afbrudt af Dylan.
10. To af sangene på dette album er aldrig blevet spillet live.
Dylan turnerede ikke til støtte for Nashville Skyline og ville ikke tage på turné igen, før han genforenede sig med The Band i 1974. På den turné var den eneste Nashville Skyline-sang, som han inkluderede i showet, “Lay Lady Lay”. Han har siden spillet “Tonight I’ll Be Staying Here With You”, “Country Pie”, “To Be Alone With You”, “Tell Me That It Isn’t True” og “One More Night” i løbet af årtierne, men han har endnu ikke spillet “Nashville Skyline Rag” eller “Peggy Day”.