James B. Dukeは1856年12月23日、ノースカロライナ州ダラム近くの小さな農場で、ワシントン・デュークの次男として生まれた。 南北戦争中、北軍が農場を荒らしたため、戦争が終わり、ワシントン・デュークが南軍から帰還すると、一家は50セントの総資産と2頭の盲目のラバから新たに始めなければならなかった。 しかし、北軍の捕虜にならずにすんだタバコを見つけたことが、一家が豊かになるきっかけとなった。 このタバコはすぐに売れたので、デューク家は大規模な生産と流通を開始した。
1881年にタバコの製造を開始すると、ビジネスは大成功を収めた。 3年後、ジェームズの指揮のもと、会社はニュージャージー州の自由な会社法を利用し、北部と西部の未開拓市場を開拓するために、役員事務所をニュージャージーに移転した。 その後、デューク社は独占的な手法を追求し、国際的な企業へと発展していった。 リベート、差別、全国的なシークレットサービス、競合他社に対するブルドーザー戦術、価格操作などが長い「タバコ戦争」を特徴付け、デュークはすべてのライバルに対して完全に優位に立った。
1904 年までにデュークのアメリカン・タバコ・カンパニーは国内市場の 90％、海外タバコ取引の少なくとも 50％を支配した。 無限の権力と5億ドル以上の資本金により、デューク・トラストは非常に強力で、1911年に最高裁が独占の解消を命じたが、会社の繁栄にはほとんど影響を与えなかった。 1905年、彼はサザン（現デューク）・パワー＆ライト・カンパニーを組織した。 この会社は25年以内に、「旧南部のすべての奴隷よりも多くのエネルギーを生産することができる」ようになった。 彼の最後の功績は、メソジスト系の小さな学校であるトリニティ・カレッジのためにデューク財団を設立したことである。 彼は、ゴシック様式の大きな建物が特徴の新しいキャンパスの建設に6000万ドル以上を寄付した。 この学校はデューク大学と改名されました。
背が高く、逞しい赤毛の実業家は、1925年10月10日に亡くなりました。 成功の秘訣を尋ねられたデュークは、「自分に自信があったことだ」と簡単に答えました。