Come le famiglie normali, le famiglie linguistiche possono essere disordinate, confuse e convolute. Mentre alcune famiglie sono abbastanza ordinate e organizzate – le famiglie romanza e germanica sono entrambe ben studiate e comprese, per esempio – altre sono su basi molto più solide. Le lingue altaiche – un insieme di circa 65 lingue parlate in tutte le parti dell’Asia e dell’Europa orientale – sono, per essere sicuri, parte di un raggruppamento disordinato. Infatti, non si inseriscono realmente nella categoria linguistica di una “famiglia linguistica”. Eppure, guardarle come gruppo può dirvi molto sulla loro evoluzione storica.
Che cosa sono le lingue altaiche?
Oggi è generalmente accettato che le lingue altaiche non soddisfano la definizione di famiglia linguistica. Per essere una “famiglia”, tutte le lingue devono provenire da un unico antenato. Pensatela come una rigida linea di sangue reale dove l’unico modo per essere un membro ufficiale è quello di essere un discendente diretto di una singola proto-lingua. Mentre ad un certo punto le lingue altaiche erano considerate una famiglia discendente da una singola lingua proto-altaica, questo non è più il caso. Ma ne parleremo più avanti.
Cosa sono le lingue altaiche se non una famiglia? Un termine possibile è “sprachbund”, che è una parola tedesca che significa “associazione di lingue”. Le lingue altaiche sono state chiamate anche crocevia linguistico, area di convergenza linguistica, area di diffusione e, forse più semplicemente, area linguistica. Uno sprachbund è un gruppo di lingue che condividono alcune caratteristiche. La differenza principale tra una famiglia e uno sprachbund è se le somiglianze derivano o meno da un antenato comune. Se una famiglia linguistica è una linea di sangue reale, uno sprachbund è una famiglia estesa con matrimoni incrociati e molti cugini.
Quali lingue sono altaiche?
Le lingue altaiche comprendono tre famiglie linguistiche: Turco, Tungusico e Mongolico. Pertanto, suddivideremo le lingue per famiglia. Dovrebbe essere notato che anche all’interno delle famiglie linguistiche più stabilite, ci può essere un dibattito su quali lingue sono membri reali e quali lingue sono anche “lingue”, e varie fonti non sono d’accordo su queste categorizzazioni. Abbiamo usato Ethnologue per le seguenti classificazioni e popolazioni di parlanti.
Delle lingue altaiche, il turco è la più grande famiglia linguistica, e ha lingue parlate in tutta l’Asia e nell’Europa orientale. Il turco è forse la lingua turca più conosciuta, ma ce ne sono 41 in totale: Urum, Chuvash, Ainu, Chagatai, Ili Turki, Uyghur, Uzbekistan settentrionale, Uzbekistan meridionale, Yugur occidentale, Altai settentrionale, Altai meridionale, Dolgan, Karagas, Khakas, Shor, Tuvan, Yakut, Tartaro di Crimea, Kashkay, Khalaj, Salar, Azerbaigian settentrionale, Sud Azerbaigian, Salchuq, Gagauz turco balcanico, Gagauz, Khorasani turco, turco, turkmeno, Karakalpak, kazako, kirghiso, Nogai, Karachay-Balkar, Karaim, Krimchak, Kumyk, Bashkort, Chulyum, tartaro e tartaro siberiano.
Prossima è la famiglia delle lingue mongoliche, che comprende le lingue della Mongolia e dintorni. La lingua principale di questo gruppo è il mongolo, e ce ne sono 13 in totale: Daur, Bonan, Dongxiang, Kangjia, Tu, Yugur orientale, China Buriat, Russia Buriat, Mongolia Buriat, Halh Mongolian, Mongolo periferico, Kalmyk-Oirat e Mogholi.
Infine, ci sono le lingue tungusiche, che sono parlate in Manciuria e Siberia. Le 11 lingue tungusiche sono Even, Evenki, Oroqen, Negidal, Nanai, Orok, Ulch, Oroch, Udihe, Manchu e Xibe.
Ci sono altre due famiglie linguistiche che alcuni linguisti sostengono dovrebbero essere raggruppate con le lingue altaiche: Giapponese e Coreano. Queste sono entrambe famiglie linguistiche molto piccole; l’unica lingua coreana vivente è il coreano, e le uniche lingue giapponesi sono il giapponese e le lingue Ryukyuan. Mentre i linguisti riconoscono che ci sono alcune somiglianze fra queste lingue ed altre lingue altaiche, la loro inclusione è tenue nel migliore dei casi, quindi non le copriremo qui.
Quante persone parlano una lingua altaica?
È difficile ottenere numeri accurati per quante persone parlano una lingua altaica. Non esiste una banca dati perfetta su quante persone parlino quali lingue, e le informazioni grezze che esistono non mostrano quanta sovrapposizione ci sia tra una lingua e l’altra. Una stima molto approssimativa del numero totale di parlanti è poco meno di 200 milioni, ma è meglio guardare ogni famiglia linguistica individualmente per avere un’idea di quanti parlanti ci sono.
Le lingue turche hanno il maggior numero di parlanti delle tre famiglie linguistiche, e il numero per lingua varia enormemente. Alcune, come il Salchuq e il Chagatai, sono probabilmente completamente morte. Le più grandi lingue turche sono il turco (oltre 85 milioni di parlanti), l’uzbeko settentrionale (quasi 27 milioni), l’azero meridionale (quasi 14 milioni), il kazako (circa 13 milioni) e l’uiguro (oltre 10 milioni). In totale, ci sono 190 milioni di parlanti di lingue turche, che rappresentano circa il 95% del totale di tutte le lingue altaiche.
Ci sono circa 7,3 milioni di parlanti di lingue mongoliche. La maggior parte di loro parla il mongolo periferico (3,4 milioni) o il mongolo Halh (2,7 milioni) – spesso questi due sono combinati e chiamati semplicemente mongoli, ma Ethnologue li separa – insieme a un discreto numero di parlanti di Kalmyk-Oirat (431.000), Buriat russo (219.000) e Dongxiang (200.000).
Infine, le lingue tungusiche hanno solo circa 54.000 parlanti. La più grande è lo Xibe con 30.000, seguita dall’Evenki con 15.800 e dall’Even con 5.600. Molte delle lingue di questa famiglia sono in pericolo, avendo solo poche decine di parlanti rimasti.
Quanto sono simili le lingue altaiche?
Nessuno dubita che ci siano somiglianze tra le lingue altaiche, ma determinare esattamente quanto sono simili è una sfida in sé. Come detto prima, non c’è un modo perfetto per determinare se le lingue sono correlate. Stabilire la discendenza delle lingue non è un processo semplice.
La persona accreditata per la prima volta a collegare le lingue altaiche è Philip Johan von Strahlenberg. Era un geografo del 18° secolo il cui risultato più notevole fu la mappatura della Russia. Oltre a conoscere il paesaggio fisico della Russia e dell’Asia, interagì con le popolazioni locali e pubblicò un libro che collegava le lingue turche, mongoliche e tungusiche. Anche se Strahlenberg trovò delle somiglianze tra queste lingue, non arrivò a dire che erano tutte un’unica famiglia.
Nei secoli successivi, alcuni linguisti raggrupparono le lingue in un’unica famiglia linguistica altaica. Matthias Castrén, un linguista finlandese, sostenne che facevano parte di una famiglia linguistica ancora più grande: la famiglia linguistica Ural-Altaica. Questa teoria combinava le lingue altaiche con le lingue ugro-finniche e samoiedi. Questa teoria è oggi completamente screditata.
Nel 21° secolo, alcuni linguisti dicono ancora che le lingue altaiche comprendono una famiglia. L’argomento si basa sulle somiglianze tra le tre famiglie linguistiche. Una caratteristica che accomuna le lingue altaiche è che sono tutte lingue agglutinanti, il che significa che le parole sono formate mettendo insieme “morfemi” (la più piccola unità di linguaggio che ha un significato). La maggior parte delle lingue hanno qualche forma di agglutinazione – l’inglese “agglutina” suffissi come -less e -ful per creare nuove parole – ma una lingua agglutinante lo fa in misura molto maggiore. Molte lingue altaiche hanno anche l’armonia delle vocali, cioè le vocali appaiono solo in certi raggruppamenti.
L’altra parte principale dell’argomento per una singola famiglia linguistica è più semplice: il lessico condiviso. Quando le lingue hanno parole simili che descrivono lo stesso concetto, può essere un segno che sono correlate in qualche modo. Per esempio, la parola “casa” in tedesco è Haus, in olandese è huis, in afrikaans è huis e in frisone è hûs, il che dimostra che queste lingue fanno tutte parte di una famiglia linguistica (germanica). Il linguista russo Sergei Starostin, uno dei principali sostenitori della teoria della famiglia linguistica altaica, ha preso una lista di termini comuni – parole come “io”, “tu”, “cosa”, “luna” e “cane” – e ha trovato che ci sono somiglianze di lessico tra le lingue altaiche circa il 20% delle volte.
I detrattori della teoria altaica sostengono che questa prova non è sufficiente a dimostrare nulla. Mentre non è insignificante che tutte le lingue altaiche siano agglutinanti e abbiano armonia di vocali, non è necessariamente una prova che siano storicamente correlate. Inoltre, una certa quantità di lessico condiviso non sempre dimostra che due lingue fanno parte della stessa famiglia linguistica. Si stima che oltre il 25% del vocabolario inglese provenga dal francese, ma questo è dovuto alla mescolanza storica, non al fatto che siano nella stessa famiglia.
L’unico modo per sapere da dove vengono i punti in comune è guardare al passato. Asya Pereltsvaig, un’altra linguista moderna che ha passato del tempo a studiare queste lingue, ha scoperto, esaminando i testi più antichi, che le lingue turche e mongoliche erano meno simili tra loro secoli fa di quanto lo siano ora. Questo è l’esatto contrario di quello che ci si aspetterebbe se le due lingue avessero un antenato comune, il che implica che le loro comunanze sono nate dal contatto linguistico.
Tutto ciò detto, se le lingue altaiche siano una famiglia legittima non è ancora una questione risolta. Noi presentiamo qui il più recente consenso dei linguisti sulle lingue altaiche, ma tra qualche anno potrebbero essere fatte altre ricerche che faranno cambiare idea a tutti. Il raggruppamento delle lingue altaiche è un modo utile di guardare a come queste tre famiglie linguistiche interagiscono, ma per ora sembra essere più una comoda stenografia che un assortimento logico di lingue.