Som vanliga familjer kan språkfamiljer vara röriga, förvirrande och invecklade. Medan vissa familjer är ganska prydliga och organiserade – de romanska och germanska familjerna är till exempel både väl utforskade och förstådda – står andra på en mycket skakigare grund. De altaiska språken – en samling av cirka 65 språk som talas i delar av Asien och Östeuropa – är förvisso en del av en rörig gruppering. De passar faktiskt inte riktigt in i den språkliga kategorin ”språkfamilj”. Ändå kan man genom att titta på dem som en grupp få veta en hel del om deras historiska utveckling.
Vad är de altaiska språken?
Det råder idag allmän enighet om att de altaiska språken inte uppfyller definitionen av en språkfamilj. För att vara en ”familj” måste alla språk komma från en enda förfader. Tänk på det som en strikt kunglig blodslinje där det enda sättet att bli officiell medlem är att vara direkt ättling till ett enda protospråk. Även om de altaiska språken vid en tidpunkt betraktades som en familj som härstammar från ett enda protoaltaiskt språk, är detta inte längre fallet. Men vi kommer att gå in mer på det senare.
Vad är de altaiska språken om inte en familj? En möjlig term för det är en ”sprachbund”, som är ett tyskt ord som betyder ”språkförening”. De altaiska språken har också kallats en språklig korsningspunkt, ett område för språklig konvergens, ett spridningsområde och, kanske enklast, ett språkligt område. Ett språkförbund är en grupp språk som har vissa gemensamma drag. Den största skillnaden mellan en familj och ett sprachbund är huruvida likheterna kommer från en gemensam förfader eller inte. Om en språkfamilj är en kunglig blodslinje är ett sprachbund en utvidgad familj med blandäktenskap och många kusiner.
Vilka språk är altaiska?
De altaiska språken består av tre språkfamiljer: Turkiska, tungusiska och mongoliska. Därför ska vi dela upp språken efter familj. Det bör noteras att även inom mer etablerade språkfamiljer kan det finnas diskussioner om vilka språk som är riktiga medlemmar och vilka språk som ens är ”språk”, och olika källor är oense om dessa kategoriseringar. Vi använde Ethnologue för följande klassificeringar och talarpopulationer.
Av de altaiska språken är turkiskan den största språkfamiljen, och den har språk som talas över hela Asien och in i östra Europa. Turkiska är kanske det mest kända turkiska språket, men det finns totalt 41 språk: Urum, Tjuvasj, Ainu, Chagatai, Ili Turki, Uyghur, Norra Uzbekiska, Södra Uzbekiska, Västra Yugur, Norra Altai, Södra Altai, Dolgan, Karagas, Khakas, Shor, Tuvan, Jakut, Krimtartar, Kashkay, Khalaj, Salar, Norra Azerbajdzjanskan, Södra Azerbajdzjan, Salchuq, Balkan Gagauz-turkiska, Gagauz, Khorasani-turkiska, turkiska, turkiska, turkmeniska, Karakalpak, kazakiska, kirgiziska, Nogai, Karachay-Balkar, Karaim, Krimchak, Kumyk, Bashkort, Chulyum, tatar och sibiriska tatar.
Nästan är den mongoliska språkfamiljen, som omfattar språk i och runt Mongoliet. Det främsta språket i denna grupp är mongoliska, och det finns totalt 13 språk: Daur, Bonan, Dongxiang, Kangjia, Tu, Östjugur, Kina Buriat, Ryssland Buriat, Mongoliet Buriat, Halh mongoliska, Perifer mongoliska, Kalmyk-Oirat och Mogholi.
Sist finns de tungusiska språken, som talas i Manchuriet och Sibirien. De 11 tungusiska språken är Even, Evenki, Oroqen, Negidal, Nanai, Orok, Ulch, Oroch, Udihe, Manchu och Xibe.
Det finns två andra språkfamiljer som vissa lingvister hävdar att de borde klumpas ihop med de altaiska språken: Japansk och koreansk. Dessa är båda mycket små språkfamiljer; det enda levande koreanska språket är koreanska, och de enda japoniska språken är japanska och ryukyuaniska språk. Även om lingvister erkänner att det finns vissa likheter mellan dessa språk och andra altaiska språk är dess inkludering i bästa fall svag, så vi kommer inte att ta upp dem här.
Hur många människor talar ett altaiskt språk?
Det är svårt att få fram exakta siffror på hur många människor som talar ett altaiskt språk. Det finns ingen perfekt databas för hur många människor som talar vilka språk, och den råinformation som finns visar inte hur mycket överlappning det finns mellan ett språk och ett annat. En mycket grov uppskattning av det totala antalet talare är strax under 200 miljoner, men det är bättre att titta på varje språkfamilj för sig för att få en uppfattning om hur många talare det finns.
De turkiska språken har flest talare av de tre språkfamiljerna, och antalet per språk varierar kraftigt. Vissa, som salchuq och chagatai, är sannolikt helt döda. De största turkiska språken är turkiska (över 85 miljoner talare), norduzbekiska (nästan 27 miljoner), södra azerbajdzjanska (nästan 14 miljoner), kazakiska (cirka 13 miljoner) och uiguriska (över 10 miljoner). Totalt finns det 190 miljoner talare av turkiska språk, vilket utgör cirka 95 procent av totalen för alla altaiska språk.
Det finns cirka 7,3 miljoner talare av mongoliska språk. Majoriteten av dem talar antingen perifer mongoliska (3,4 miljoner) eller halhmongoliska (2,7 miljoner) – ofta kombineras dessa två och kallas bara mongoliska, men Ethnologue skiljer dem åt – tillsammans med ett hyfsat antal talare av kalmyk-oiat (431 000), ryskt buriat (219 000) och dongxiang (200 000).
Sist har de tungusiska språken endast cirka 54 000 talare. Det största är Xibe med 30 000, följt av Evenki med 15 800 och Even med 5 600. Flera av språken i denna familj är utrotningshotade och har bara några få dussin talare kvar.
Hur lika är de altaiska språken?
Ingen tvivlar på att det finns likheter mellan de altaiska språken, men att fastställa exakt hur lika de är är en utmaning i sig själv. Som tidigare nämnts finns det inget perfekt sätt att avgöra om språk är besläktade. Att fastställa språklig härstamning är inte en okomplicerad process.
Den person som först krediteras för att ha kopplat samman de altaiska språken är Philip Johan von Strahlenberg. Han var en 1700-talsgeograf vars mest anmärkningsvärda prestation var att kartlägga Ryssland. Förutom att lära sig om Rysslands och Asiens fysiska landskap interagerade han med lokalbefolkningen och publicerade en bok som kopplade samman de turkiska, mongoliska och tungusiska språken. Även om Strahlenberg fann likheter mellan dessa språk gick han inte så långt som att säga att de alla var en enda familj.
Under de följande århundradena klumpade vissa lingvister ihop språken till en enda altaisk språkfamilj. Matthias Castrén, en finsk lingvist, hävdade att de ingick i en ännu större språkfamilj: den ural-altaiska språkfamiljen. Denna teori kombinerade de altaiska språken med finsk-ugriska och samojediska språk. Denna teori är dock helt misskrediterad idag.
På 2000-talet hävdar vissa lingvister fortfarande att de altaiska språken utgör en familj. Argumentet bygger på likheter mellan de tre språkfamiljerna. En egenskap som förenar de altaiska språken är att de alla är agglutinativa språk, vilket innebär att ord bildas genom att man sätter ihop ”morfem” (den minsta språkenhet som har betydelse). De flesta språk har någon form av agglutinering – engelskan ”agglutinerar” suffix som -less och -ful för att skapa nya ord – men ett agglutinerande språk gör detta i mycket större utsträckning. Många altaiska språk har också vokalharmoni, vilket innebär att vokaler endast förekommer i vissa grupperingar.
Den andra stora delen av argumentet för en enda språkfamilj är mer okomplicerad: gemensamt lexikon. När språk har liknande ord som beskriver samma begrepp kan det vara ett tecken på att de är besläktade på något sätt. Till exempel är ordet ”hus” på tyska Haus, på nederländska huis, på afrikaans huis och på frisiska hûs, vilket ger bevis för att dessa språk alla ingår i en (germansk) språkfamilj. Den ryske lingvisten Sergei Starostin, en av de främsta förespråkarna för teorin om den altaiska språkfamiljen, tog en lista över vanliga termer – ord som ”jag”, ”du”, ”vad”, ”måne” och ”hund” – och fann att det finns lexikala likheter mellan de altaiska språken i cirka 20 procent av fallen.
Den altaiska teorins belackare hävdar att dessa bevis inte räcker för att bevisa någonting. Även om det inte är obetydligt att alla altaiska språk är agglutinativa och har vokalharmoni är det inte nödvändigtvis ett bevis för att de är historiskt besläktade. Dessutom visar en viss mängd gemensamt lexikon inte alltid att två språk tillhör samma språkfamilj. Det uppskattas att över 25 procent av det engelska ordförrådet kommer från franskan, men det beror på historisk sammanblandning, inte på att de tillhör samma familj.
Det enda sättet att veta varifrån de gemensamma dragen kommer är att titta på det förflutna. Asya Pereltsvaig, en annan modern lingvist som har ägnat tid åt att studera dessa språk, fann genom att titta i äldre texter att turkiska och mongoliska språk var mindre lika varandra för århundraden sedan än vad de är nu. Detta är raka motsatsen till vad man skulle förvänta sig om de två språken hade en gemensam förfader, vilket innebär att deras gemensamma drag uppstod genom språkkontakt.
Samt detta sagt är huruvida de altaiska språken är en legitim familj fortfarande inte en avgjord fråga. Vi presenterar här lingvisternas senaste konsensus om de altaiska språken, men om flera år kan det komma att göras mer forskning som ändrar allas åsikter. Den altaiska språkgruppen är ett användbart sätt att se på hur dessa tre språkfamiljer samverkar, men för tillfället verkar det som om den är mer en bekväm förkortning än ett logiskt sortiment av språk.