La recensione di Julian Hirsch del Bose 901 nel 1968 ha contribuito a scatenare uno dei più grandi e duraturi dibattiti audiofili.
Non c’è forse un singolo prodotto nella storia dell’audio moderno che abbia generato più riconoscimenti, derisione o pura controversia del diffusore Bose 901. Introdotto nel 1968 da un’azienda di quattro anni che prendeva il nome dal suo fondatore istruito al MIT, il 901 non assomigliava, né suonava, a nessun diffusore che lo avesse preceduto. Con il suo cabinet pentagonale, che metteva di fronte otto dei suoi nove driver full-range identici da 4 pollici alla parete riflettente dietro l’altoparlante, il suo progettista Amar Bose ha cercato di imitare il modo in cui sentiamo nelle sale da concerto e infondere il suo suono con un palcoscenico gigante e un realismo spaziale che era insuperabile.
Al di là di qualsiasi successo del suo trucco spaziale, il 901 aveva i suoi problemi – la combinazione del suo piccolo cabinet e dell’insolito modello di dispersione richiedeva un’equalizzazione ad entrambe le estremità dello spettro di frequenza, ed era (non sorprendentemente) sensibile alla stanza e al posizionamento. Alcuni audiofili sofisticati si lamentavano della mancanza di dettaglio e della qualità velata del suo suono. J. Gordon Holt, editore fondatore della nostra pubblicazione sorella high-end Stereophile, notò in un commento del 1971 che il 901 “produce una parvenza di ambiente naturale più realistica di qualsiasi altro sistema di diffusori, ma lo caratterizzeremmo come non eccezionale sotto tutti gli altri aspetti”. Il mio mentore, Harry Pearson Jr. mi disse all’inizio degli anni ’80 di aver comprato una coppia di 901 di prima generazione dopo aver letto le recensioni positive della stampa audio tradizionale e di essere rimasto così deluso che lo spinse a fondare The Absolute Sound come voce alternativa.
Nella leggenda e nella mitologia delle Bose 901, la recensione che abbiamo ristampato qui, scritta da Julian Hirsch per il numero di settembre 1968 di HiFi Stereo Review, ha un grande peso. È stato suggerito da alcuni osservatori che pochi fattori, al di là della pubblicità della Bose stessa, hanno contribuito all’enorme successo commerciale del diffusore. Mentre la recensione conservava la solita voce spassionata e professorale di Hirsch, era certamente quanto di più vicino a un’esaltazione che abbia mai avuto. Nel 1998, quando SR celebrò il suo 40° anniversario e a Hirsch fu chiesto di riflettere sui prodotti più degni di nota che aveva incontrato, citò il 901 proprio accanto a classici come la testina originale Shure V15, il sintonizzatore Marantz 10B, e il diffusore da scaffale Dynaco A-25. Nel ’68, la recensione del 901 apparve senza fanfare e fu mescolata tra le varie presenti in ogni numero nella sezione “Technical Talk” di Hirsch, che iniziava sempre con un breve saggio (qui non riprodotto), seguito da una manciata di test di prodotto.
Il 901, con miglioramenti periodici, è rimasto continuamente disponibile da Bose fino al 2017, quando l’azienda ha finalmente sospeso la produzione. – Rob Sabin
TECHNICAL TALK
Bose 901 Stereo Speaker System
Di Julian D. Hirsch
A seconda dei punti di vista, il sistema di altoparlanti Bose 901 potrebbe essere considerato un approccio rivoluzionario alla riproduzione del suono, o semplicemente una combinazione praticabile di tecniche consolidate (e talvolta deprecate). Le casse della Bose 901 ospitano nove piccoli driver appositamente progettati con coni da 4 pollici e potenti strutture magnetiche. Otto degli altoparlanti sono angolati verso la parte posteriore, mentre il nono è montato sulla parte anteriore del cabinet rivolto verso l’area di ascolto. Questa disposizione ha lo scopo di ottenere approssimativamente lo stesso rapporto tra suono diretto e riflesso che esiste nella sala da concerto.
I cabinet del 901 sono abbastanza compatti, misurando 12-3/4 pollici di altezza per 20-9/16 pollici di larghezza quando visto dal davanti. Visto dall’alto, il retro del cabinet forma una “V” di circa 120 gradi. Fondamentale per il suo funzionamento è il requisito di essere montato con la “V” rivolta verso il muro, con l’apice a circa 12 pollici dal muro. Quando una coppia di 901 è installata in questo modo, il suono sembra essere distribuito uniformemente attraverso la parete tra i diffusori, senza alcun effetto “buco nel mezzo”. Poiché solo l’11% del suono viene irradiato direttamente in avanti, è quasi impossibile localizzare la sorgente.
Una parte intrinseca del sistema Bose 901 è un equalizzatore attivo (dieci transistor) che gestisce entrambi i canali; compensa le perdite ad alta frequenza inerenti al processo di riflessione e appiana anche la risposta dei bassi. (La risposta dei bassi non compensata è bassa a causa del roll-off naturale dei bassi risultante dal volume molto piccolo della cassa). Ospitato in un cabinet di noce alto 2-13/16 pollici per 9-1/4 pollici di larghezza e 6-3/4 pollici di profondità, questo equalizzatore autoalimentato è collegato tra il preamplificatore e l’amplificatore di potenza o nel percorso del segnale di monitoraggio del nastro dell’amplificatore o del ricevitore. In quest’ultimo caso, l’interruttore tape-monitor dell’amplificatore viene lasciato su TAPE. Per non perdere la funzione tape-monitor, la Bose l’ha integrata nell’equalizzatore. Un registratore a nastro può essere collegato all’equalizzatore e la solita commutazione di monitoraggio eseguita attraverso di esso.
Ci sono cinque controlli sull’equalizzatore, quattro interruttori a bilanciere e un controllo rotativo a cinque posizioni. Un bilanciere serve come interruttore on-off, un altro come interruttore tape-monitor, e il terzo come un filtro low-cut che colpisce principalmente le frequenze sotto i 40 Hz. Questo ha lo scopo di ridurre il rimbombo o il feedback acustico. Il quarto interruttore a bilanciere interagisce con un controllo rotativo a cinque posizioni per gli alti. Quando l’interruttore a bilanciere è impostato su NORMAL, l’interruttore rotativo fornisce una posizione boost, una posizione flat e tre posizioni di diminuzione della risposta alle alte frequenze dei diffusori. Quando l’interruttore a bilanciere è impostato su TREBLE DECREASE, introduce una depressione nella risposta tra 2.000 e 6.000 Hz. I cinque contorni commutati quindi non influenzano solo le prestazioni dei diffusori ad altissima frequenza, ma anche le frequenze tra 500 e 2.000 Hz che non sono interessate con l’interruttore a bilanciere in posizione NORMAL. In tutto, sono disponibili dieci diversi contorni di risposta per le alte frequenze e la gamma media.
Per coloro che hanno un udito ben allenato e un giudizio musicale – più la voglia di armeggiare – è possibile correggere le registrazioni scadenti in misura notevole con i controlli dell’equalizzatore. La maggior parte delle persone probabilmente preferirà lasciarli nelle loro impostazioni NORMALI.
L’equalizzatore attivo non introduce alcuna distorsione percepibile. Abbiamo misurato la sua distorsione a meno dello 0,13% per qualsiasi uscita sotto i 3 volt, che è maggiore di quanto sarebbe necessario con qualsiasi amplificatore che conosciamo. Il segnale d’uscita è approssimativamente dello stesso livello del segnale d’ingresso.
Nella rubrica Technical Talk dell’agosto 1968, ho commentato la difficoltà di descrivere le prestazioni dei diffusori in termini puramente oggettivi. La Bose 901 è una perfetta illustrazione di questo problema. Dopo un paio di mesi di vita con un sistema Bose 901, sono convinto che si colloca tra una manciata dei migliori sistemi di diffusori domestici di tutti i tempi. A causa del suo modo di funzionamento non convenzionale, dubitavo che qualsiasi misurazione della risposta in frequenza che avrei potuto fare avrebbe reso conto del notevole realismo del suo suono. Per quanto sia difficile misurare l’uscita di un singolo radiatore diretto in un normale salotto, è praticamente impossibile misurare un modello sonoro quasi perfettamente disperso come quello del 901 senza una forte influenza degli effetti dell’acustica della stanza. Ciononostante, si è tentata una misurazione.
Abbiamo posizionato il diffusore nella posizione raccomandata rispetto al muro. Non abbiamo avuto l’equalizzatore nel percorso del segnale per le nostre misure di risposta in frequenza e di tone-burst, ma abbiamo misurato la risposta dell’equalizzatore separatamente e l’abbiamo aggiunta alla risposta dell’altoparlante per ottenere la curva finale. Sono state utilizzate dieci posizioni del microfono e le loro letture sono state mediate. La distorsione armonica è stata misurata ad un livello di pilotaggio di 1 watt con l’equalizzatore installato.
Non è stata una sorpresa scoprire che la curva di risposta finale non era così piatta come alcune che abbiamo misurato. Sembrava esserci un ampio aumento di circa 5 o 6 dB nella regione tra i 130 e i 250 Hz, anche se non potevamo rilevarne la presenza ad orecchio. L’uscita è scesa dolcemente sopra i 1.000 Hz fino a -7 dB a 6.000 Hz, per poi risalire al livello di riferimento di 1.000 Hz tra 10.000 e 15.000 Hz.
Le misure di distorsione armonica a bassa frequenza sono state influenzate dal posizionamento del diffusore e del microfono. La distorsione era 7 per cento a 20 Hz, e ha raggiunto massimi di 12 per cento a 30Hz e 10 per cento a 50 Hz. Era considerevolmente più bassa ad altre frequenze nella gamma dei bassi. (Come punto di riferimento, i migliori diffusori a sospensione acustica hanno circa la metà della distorsione misurata a livelli di pilotaggio simili.)
Abbiamo ascoltato il Bose 901 in diverse stanze d’ascolto, che variavano acusticamente da estremamente dure e luminose a piuttosto noiose. È stato confrontato in test A-B con molti dei migliori sistemi di altoparlanti a nostra disposizione. Il Bose 901 ha un suono assolutamente pulito, trasparente e senza sforzo. La sua chiarezza e definizione nel riprodurre complessi passaggi orchestrali era, secondo l’opinione di chi scrive, insuperabile da qualsiasi altro diffusore che abbia sentito. Questa impressione è stata confermata dalla sua risposta tonale, che era uniformemente eccellente su tutto lo spettro di frequenze. La sua risposta alle basse frequenze era difficile da accreditare ad un sistema così compatto. Aveva tutta la potenza di riempimento della stanza dei migliori sistemi a sospensione acustica, combinata con la tensione e la chiarezza di un diffusore elettrostatico full-range. La distribuzione spaziale, che rende un’intera parete viva con il suono, contribuisce notevolmente al senso di realismo.
C’è, purtroppo, un serio ostacolo all’accettazione universale di un diffusore come il Bose 901. Lo spazio di 12 pollici necessario tra l’apice del diffusore e il muro pone la parte anteriore del diffusore a circa 30 pollici dal muro. Il montaggio a scaffale è generalmente poco pratico, e può essere difficile installare il 901 nella posizione corretta senza disturbare l’arredamento della stanza. Molti potenziali utenti saranno costretti a decidere tra stile e suono.
Elettricamente, il Bose 901 è piuttosto inefficiente, e i 18 dB di potenziamento dei bassi forniti dall’equalizzatore richiedono enormi riserve di potenza dell’amplificatore se si devono suonare forti passaggi a bassa frequenza. In misura minore, lo stesso problema esiste alle frequenze molto alte. La Bose raccomanda potenze dell’amplificatore da 20 a 200 watt per canale, su 8 ohm. L’abbiamo usato con successo con amplificatori alle due estremità di questa gamma. A differenza della maggior parte dei diffusori, il 901 suona bene sia ad un sussurro che ad un ruggito, ma se siete tentati di alzare un po’ il volume, un amplificatore con una potenza continua di almeno 60 watt per canale è fortemente raccomandato. Un possibile compromesso è quello di utilizzare il roll-off “sotto i 40 Hz” nell’equalizzatore, che riduce le richieste di potenza di picco a bassa frequenza di 8 dB e ha poco effetto udibile. Per inciso, non preoccupatevi di sovraccaricare il 901. I singoli altoparlanti possono gestire 30 watt ciascuno senza difficoltà, e pochi di noi sono probabilmente in grado di applicare più di 270 watt a ciascun canale.
In ultima analisi, il giudizio su un diffusore deve essere soggettivo e di natura personale. In alcune occasioni ho elogiato calorosamente dei diffusori che consideravo eccezionali. Tutto ciò che ho detto in passato è ancora valido. Tuttavia, in questo momento, devo dire che non ho mai sentito un sistema di diffusori a casa mia che potesse superare, o anche solo eguagliare, le Bose 901 per il “realismo” generale del suono. Il mio partner, Gladden Houck, è d’accordo, al punto che lo considera un sistema molto buono, certamente all’altezza di qualsiasi cosa al suo prezzo o vicino. Il sistema Bose 901, composto da due unità di altoparlanti e l’equalizzatore, ha un prezzo di 476 dollari.