Nell’aprile 1969, Bob Dylan andò a Nashville per registrare il suo nono album in studio. Sarebbe stata la sua terza volta a registrare lì con i professionisti locali e il produttore Bob Johnston, ma questa volta sarebbe stato diverso: A differenza del “sottile, selvaggio suono di mercurio” di Blonde on Blonde del 1966 e del minaccioso folk acustico di John Wesley Harding del 1967, il suo prossimo LP sarebbe stato un tradizionale disco country. Lo chiamò Nashville Skyline.
Mentre gruppi sperimentali come i Velvet Underground di New York e i Grateful Dead di San Francisco stavano spingendo i confini della musica, Dylan si era appartato a Woodstock, New York, concentrandosi sulla sua crescente famiglia e prestando poca attenzione alle nuove tendenze musicali. Finì per sovvertire ancora una volta le aspettative del pubblico e consegnare un album che nessuno stava anticipando. “Queste sono il tipo di canzoni che ho sempre sentito di scrivere quando sono stato solo per farlo”, ha detto a Newsweek. “
Nashville Skyline ha segnato un netto cambiamento nella voce di Dylan: Aveva sviluppato un baritono country croon che sosteneva fosse il risultato della sua decisione di smettere di fumare sigarette. “Quando ho smesso di fumare, la mia voce è cambiata… così drasticamente che non potevo crederci io stesso”, ha detto al fondatore di Rolling Stone Jann S. Wenner nella sua prima intervista con questa pubblicazione. “Ti dico, smetti di fumare quelle sigarette e sarai in grado di cantare come Caruso”. In realtà, stava cercando di creare un nuovo personaggio vocale da abbinare al suo nuovo stile musicale.
In onore del 50° anniversario di Nashville Skyline, ecco 10 cose che forse non sapete sull’album.
1. Il titolo provvisorio dell’album era John Wesley Harding Vol. 2.
Il disco doveva originariamente chiamarsi John Wesley Harding Vol. 2, ma secondo Dylan, la Columbia voleva chiamare il disco Love Is All There Is. “Non ci vedevo niente di male”, ha detto a Rolling Stone. “Ma mi suonava un po’ inquietante”.
Ha considerato altri titoli di lavoro tra cui Lay Lady Lay e Girl From the North Country prima di stabilirsi su Nashville Skyline. “Quello era un altro titolo che non sembrava davvero adatto”, ha ricordato Dylan, ridendo. “Immaginatemi sul davanti con una chitarra e Girl From the North Country stampato sopra.”
2. “Lay Lady Lay” fu quasi inserita nel film Midnight Cowboy del 1969.
Mesi prima di iniziare a lavorare all’album, a Dylan fu chiesto di contribuire con una canzone al film in lavorazione di Jon Voight/Dustin Hoffman. Ma quando presentò “Lay Lady Lay” al regista John Schlesinger, avevano già deciso di usare la cover di Harry Nilsson di Fred Neil “Everybody’s Talkin'”
Nell’autunno del 1968, Dylan propose la canzone agli Everly Brothers quando li incontrò nel backstage di un concerto a New York. È stato ampiamente riportato che la rifiutarono, ma il duo mise le cose in chiaro in un’intervista con Kurt Loder nel 1986: “Ne cantò alcune parti, e noi non eravamo del tutto sicuri se ce la stesse offrendo o meno”, ammise Don Everly. “Fu uno di quei momenti di stupore. Finimmo per tagliare la canzone circa 15 anni dopo.”
3. Kris Kristofferson assistette con le parti di percussione su “Lay Lady Lay.”
La seducente ballata presentava la steel guitar del chitarrista Norman Blake e il basso croon di Dylan, ma mancava una parte di batteria dopo un primo tentativo della canzone. Il batterista Kenny Buttrey chiese a Dylan cosa avesse in mente. “Bongos”, rispose. Buttrey trovò un vecchio set di bonghi e ci passò sotto un accendino per stringere la pelle. Quando Johnston suggerì di aggiungere dei campanacci, Buttrey trovò anche quelli.
Kristofferson, che all’epoca lavorava come custode di uno studio, fu chiesto di tenere i bonghi e i campanacci accanto alla batteria di Buttrey. “Aveva appena svuotato il mio posacenere alla batteria”, ha ricordato Buttrey. “Ho detto, ‘Kris, fammi un favore, tieni queste due cose'”
4. Quando Dylan chiede “Is it rolling, Bob?” nell’introduzione di “To Be Alone With You”, sta parlando al produttore Bob Johnston.
Johnston, che ha prodotto anche Johnny Cash, Simon & Garfunkel e Leonard Cohen, ha iniziato a lavorare con Dylan su Highway 61 Revisited del 1965. Dylan aveva trascorso gran parte della sua carriera lavorando a stretto contatto con il leggendario produttore Tom Wilson, ma si separarono dopo aver completato “Like a Rolling Stone”
A tutt’oggi non è chiaro perché Wilson fu sostituito da Johnston. Come il sempre elusivo Dylan disse a Rolling Stone nel 1969, “Tutto quello che so è che un giorno ero fuori a registrare, e Tom era sempre stato lì – non avevo motivo di pensare che non sarebbe stato lì – e un giorno ho alzato gli occhi e Bob era lì.”
5. Per coincidenza, Johnny Cash stava registrando nello stesso studio di Dylan a Nashville. Hanno registrato 18 canzoni insieme.
La star del country passò mentre Dylan stava registrando “Tonight I’ll Be Staying Here With You” e “Nashville Skyline Rag”. Il giorno dopo, i due andarono a cena fuori mentre Johnston si preparava a registrare insieme. “Mentre erano via, ho messo le luci nello studio, l’ho fatto sembrare un dannato nightclub”, ha detto Johnston. “
Il duo ha registrato 18 canzoni insieme. “Girl From the North Country”, una versione country del brano di Bob Dylan The Freewheelin’, fu l’unica pubblicata ufficialmente. “Cash disse ‘Beh, guarda il mio 45 giri’, e Dylan disse ‘Ho il mio 45 giri'”, ha ricordato Johnston. “È la cosa più incredibile e asinina che abbia mai sentito in vita mia”. Le sessioni sono state ampiamente piratate.
6. L’album aprì le porte al country rock.
Anche se Nashville Skyline non si piazzò nelle classifiche country, raggiunse il numero 3 della Billboard 200, introducendo i fan mainstream a un suono che molti non avevano mai sentito prima. Questo crossover tra country e pop aiutò a spianare la strada agli Eagles e ad altre superstar country-rock dei primi anni ’70.
“La nostra generazione gli deve la nostra vita artistica, perché ha aperto tutte le porte a Nashville quando ha fatto Blonde On Blonde e Nashville Skyline”, ha ricordato Kristofferson. “La scena country era così conservatrice fino al suo arrivo. Ha portato un pubblico completamente nuovo. Ha cambiato il modo di pensare della gente – anche il Grand Ol’ Opry non è stato più lo stesso.”
7. Dylan suonò “I Threw It All Away” per George Harrison il giorno del ringraziamento del 1968.
Quando Harrison e la sua allora moglie Pattie Boyd passarono le vacanze con i Dylan a Woodstock, Dylan eseguì per loro questo brano carico di sensi di colpa. Harrison rimase così colpito che la coverizzò con i suoi compagni Beatles durante le sessioni di Let It Be nel gennaio 1969.
Con versi come “Once I had mountains in the palm of my hands/And rivers that ran through every day”, “I Threw It All Away” è ricca di dettagli e immagini. In un album in cui la maggior parte dei brani sono stati spogliati e puri, “I Threw It All Away” è più tradizionalmente dylaniana nella struttura. “Su Nashville Skyline dovevi leggere tra le righe”, disse a Jonathan Cott nel 1978. “Stavo cercando di afferrare qualcosa che mi avrebbe portato dove pensavo di dover essere, e non andava da nessuna parte – andava solo giù, giù, giù. Non potevo essere nessun altro che me stesso, e a quel punto non lo sapevo né volevo saperlo.”
8. L’album fu registrato in soli quattro giorni.
La maggior parte di Nashville Skyline fu registrata nel corso di quattro giorni a metà febbraio. Questo era tipico per Dylan, che registrò Another Side of Bob Dylan del 1964 in una sola sera e raramente impiegò più di una settimana per incidere i suoi album una volta che iniziò a lavorare con le backing band. Il ritmo fulmineo si adattava anche ai session cats di Nashville che lo accompagnavano, abituati a lavorare molto velocemente per non accumulare tempo costoso in studio.
9. “Nashville Skyline Rag” è il primo strumentale su un album di Dylan.
Se la rielaborazione di “Girl From the North Country” con Johnny Cash non era abbastanza chiara, “Nashville Skyline Rag” diceva agli ascoltatori che questo non era il tipico album di Dylan. Con poco più di tre minuti di musica ragtime, questa vivace melodia avrebbe potuto facilmente essere inserita in un disco di Scott Joplin.
Era anche un’occasione per alcuni dei migliori session players di Nashville – alcuni dei quali avevano lavorato con Dylan fin dai tempi di Blonde on Blonde – di mostrare i loro chops e fare assoli senza essere interrotti da Dylan.
10. Due delle canzoni di questo album non sono mai state suonate dal vivo.
Dylan non andò in tour a sostegno di Nashville Skyline, e non sarebbe tornato sulla strada fino a quando si riunì con la Band nel 1974. In quel tour, l’unica canzone di Nashville Skyline che incluse nello spettacolo fu “Lay Lady Lay”. Da allora ha suonato “Tonight I’ll Be Staying Here With You”, “Country Pie”, “To Be Alone With You”, “Tell Me That It Isn’t True” e “One More Night” nel corso dei decenni, ma non ha ancora eseguito “Nashville Skyline Rag” o “Peggy Day”.