Un team internazionale di ricercatori guidato dal Centro svedese di Paleogenetica ha analizzato 31 sequenze del genoma mitocondriale del leone delle caverne (Panthera spelaea) e ha scoperto che questo mega-carnivoro estinto esisteva come almeno due sottospecie durante il Pleistocene. Gli scienziati hanno anche confermato che il leone delle caverne e il leone estinto (Panthera leo) sono specie distinte.
Un paesaggio del Pleistocene britannico durante un interglaciale con leone delle caverne (Panthera spelaea), elefanti dalle zanne dritte (Palaeoloxodon antiquus), rinoceronte dal naso stretto (Stephanorhinus hemitoechus), bisonte delle steppe (Bison priscus), uro (Bison primigenius) e ippopotamo (Hippopotamus amphibius). Image credit: Roman Uchytel, via Netherlands Institute of Ecology.
Il leone delle caverne era un predatore apicale diffuso in tutto l’Oartico fino alla sua estinzione alla fine del Pleistocene.
Era più grande della sua controparte moderna, e l’arte rupestre pleistocenica suggerisce che non aveva la criniera.
Tuttavia, potrebbe aver condiviso diversi tratti comportamentali con il leone, come la vita di gruppo e i rituali di corteggiamento.
I tempi della divergenza tra il leone delle caverne estinto e il leone attuale sono controversi.
“Il leone delle caverne era uno dei grandi predatori più comuni durante l’ultima era glaciale, con una distribuzione nell’Eurasia settentrionale e nel Nord America. Si è estinto circa 14.000 anni fa”, ha detto il professor Love Dalén, un genetista evolutivo presso il Centro di Paleogenetica.
Leoni delle caverne dipinti nella grotta Chauvet, Francia.
Nello studio, il professor Dalén e i colleghi hanno esaminato la diversità del genoma mitocondriale in 31 leoni delle caverne, tra cui un cucciolo di leone delle caverne ben conservato di nome Spartak, da tutta la loro gamma preistorica.
“Spartak era stato congelato per 28.000 anni prima di essere scoperto ed è probabilmente il meglio conservato animale dell’era glaciale mai trovato”, hanno detto.
Hanno identificato due sottospecie profondamente divergenti e un’ulteriore terza stirpe distinta rappresentata da un singolo individuo.
Una di queste sottospecie viveva in Beringia (Yakutia, Alaska e Yukon Territory) mentre l’altra era prevalente in tutta l’Eurasia occidentale.
Questa distribuzione geografica è coerente con i risultati precedenti che i crani e le mascelle dei leoni delle caverne della Beringia sono significativamente più piccoli di quelli europei.
Inoltre, è probabile che i leoni cavernicoli beringi ed europei avessero preferenze di prede diverse, con il primo che si concentrava su bisonti e cavalli, e il secondo sulle renne.
I risultati mostrano anche che i leoni cavernicoli si sono differenziati dai leoni attuali circa 1.85 milioni di anni fa e successivamente si è diviso in due diverse sottospecie circa 500.000 anni fa.
“Il nostro studio suggerisce che il leone delle caverne era davvero una specie distinta, separata dal leone moderno”, ha detto il dott. David Stanton, ricercatore del Centro di Paleogenetica e del Dipartimento di Bioinformatica e Genetica del Museo Svedese di Storia Naturale.
“Le analisi supportano anche la teoria che il leone delle caverne fosse diviso in una sottospecie orientale e una occidentale.”
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Scientific Reports.
D.W.G. Stanton et al. 2020. Origine del primo Pleistocene e ampia diversità intra-specie del leone delle caverne estinto. Sci Rep 10, 12621; doi: 10.1038/s41598-020-69474-1