Magyarország az első világháború után
Magyarország az első világháború vesztese volt. 1919-ben, miután bejelentették a Magyarországra kiszabandó büntető békefeltételeket (amelyek Magyarország háború előtti területének 66 százalékának elvesztését foglalták magukban), a háború utáni koalíciós kormány lemondott. A hatalmat a Kun Béla kommunista vezető vezette szocialista-kommunista koalíció vette át. Kun folytatta a rövid életű “Tanácsköztársaság” megalapítását.”
Amikor a Kun-rezsim 1919 júniusában egy román inváziót követően összeomlott, Horthy Miklós admirális, aki az osztrák-magyar haditengerészet tisztje volt, egy konzervatív-nacionalista koalíció élén került hatalomra. Ez a koalíció a Magyarországon közvetlenül az első világháború után meghirdetett demokratikus reformok nagy részét visszacsinálta. A Magyarországra soha vissza nem térő Habsburg király helyett a régensi tisztséget betöltő Horthy a következő 24 évben egy autoriter, szinte feudális arisztokratikus uralmi rendszer élén állt, amely mindazonáltal rendelkezett működő parlamenttel és engedélyezte a politikai ellenzéket. A konzervatív-arisztokratikus oligarchiával szemben állók között voltak radikális nacionalisták és középosztálybeli és munkásosztálybeli származású fasiszták. E politikusok közül sokan radikálisabb lépéseket követeltek a “zsidókérdés megoldása érdekében.”
Németország befolyása
A hazai radikális nacionalisták és fasiszták nyomására Magyarország egyre inkább Németország befolyása alá került, ahogy a náci rendszer az 1930-as években megszilárdult. Amikor Németország elkezdte átrajzolni az országhatárokat Európában, Magyarország (német és olasz segítséggel) képes volt területeket visszaszerezni. Ez a terület magában foglalta Dél-Szlovákiát Csehszlovákiától (1938), Kárpátalját a feldarabolt Csehszlovákiától (1939), Észak-Erdélyt Romániától (1940) és a Backa-vidéket a feldarabolt Jugoszláviától (1941). Magyarország 1940 novemberében csatlakozott a tengelyszövetséghez. A magyar csapatok a német csapatok mellett részt vettek Jugoszlávia (1941. április) és a Szovjetunió (1941. június) lerohanásában.
Zsidó lakosság
Az 1941-es népszámlálás szerint Magyarországon, a nemrég elcsatolt területekkel együtt, 825 000 zsidó lakos élt, az összlakosság kevesebb mint 6 százaléka. Ez a szám 100 000 keresztény hitre tért embert tartalmazott, akiket az 1938 és 1941 között elfogadott magyar faji törvények alapján zsidónak minősítettek. A magyar faji törvények a németországi nürnbergi törvények mintájára készültek. Visszafordították a zsidóknak 1867-ben Magyarországon biztosított egyenlő állampolgári státuszt. A törvények egyebek mellett a “zsidókat” úgynevezett faji szempontból határozták meg, megtiltották a zsidók és nem zsidók közötti vegyesházasságot, és kizárták a zsidókat a különböző szakmákban való teljes körű részvételből. A törvények emellett megtiltották a zsidók közszolgálatban való alkalmazását, és korlátozták lehetőségeiket a gazdasági életben.
Kényszermunkaszolgálat
Magyar munkaszolgálat 1939-ben a magyar kormány, miután megtiltotta a zsidóknak a fegyveres erőkben való szolgálatot, kényszermunkaszolgálatot hozott létre a fegyverforgató korú fiatal férfiak számára. A kényszermunkakötelezettséget 1940-re minden munkaképes férfi zsidóra kiterjesztették. Miután Magyarország belépett a háborúba, a magyar katonatisztek parancsnoksága alatt munkaszolgálatos zászlóaljakba szervezett kényszermunkásokat a háborúval kapcsolatos építkezéseken vetették be, gyakran brutális körülmények között. A rendkívüli hidegnek kitéve, megfelelő szállás, élelem és orvosi ellátás nélkül legalább 27 000 magyarországi zsidó kényszermunkás halt meg Magyarország 1944. márciusi német megszállása előtt.
A német megszállás előtt
1941 nyarán a magyar hatóságok mintegy 20 000 zsidót deportáltak, akiknek többsége Kárpátalján élt, és akik közül egyikük sem tudott magyar állampolgárságot szerezni. Ezeket a zsidókat a németek által megszállt Ukrajnába, Kamenyec-Podolszkiba deportálták, ahol a náci Einsatzgruppe különítményei lelőtték őket. 1942 januárjában magyar katonai egységek 3000 zsidót és szerbet gyilkoltak meg Újvidéken, a magyarokhoz csatolt Jugoszlávia nagyvárosában. Amikor 1942-ben a német kormány nyomást kezdett gyakorolni a magyarokra, hogy a magyar állampolgárságú zsidókat német őrizetbe adják, Horthy miniszterelnöke, Kallay Miklós azonban a hazai radikális jobboldal jelentős nyomása ellenére is elutasította a magyar zsidók deportálását. Ironikus módon a magyar zsidók többsége így megmenekült a deportálástól az 1944-es német megszállás előtt, mivel a nácik nem ellenőrizték közvetlenül szövetségeseik belső tevékenységét.