Hungría después de la Primera Guerra Mundial
Hungría había estado en el bando perdedor de la Primera Guerra Mundial. Tras el anuncio de las condiciones de paz punitivas que se impondrían a Hungría (que incluían la pérdida del 66 por ciento del territorio húngaro de antes de la guerra) en 1919, el gobierno de coalición de la posguerra dimitió. Las riendas del poder cayeron en manos de una coalición socialista-comunista dirigida por el líder comunista Bela Kun. Cuando el régimen de Kun se derrumbó tras una invasión rumana en junio de 1919, el almirante Miklos Horthy, que había sido oficial de la marina austrohúngara, llegó al poder al frente de una coalición conservadora-nacionalista. Esta coalición deshizo la mayor parte de las reformas democráticas promulgadas en Hungría inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial. Asumiendo el cargo de regente del rey de los Habsburgo, que nunca regresaría a Hungría, Horthy presidió durante los siguientes 24 años un sistema autoritario, casi feudal, de gobierno aristocrático, que sin embargo tenía un parlamento que funcionaba y permitía la oposición política. Entre los que se opusieron a la oligarquía conservadora-aristocrática había nacionalistas radicales y fascistas de clase media y obrera. Muchos de estos políticos pedían que se tomaran medidas más radicales para «resolver la cuestión judía».
Influencia de Alemania
Presionada por los nacionalistas radicales y fascistas internos, Hungría cayó cada vez más bajo la influencia de Alemania a medida que el régimen nazi se consolidaba en la década de 1930. Cuando Alemania comenzó a rediseñar las fronteras nacionales en Europa, Hungría pudo recuperar territorio (con ayuda alemana e italiana). Este territorio incluía el sur de Eslovaquia de Checoslovaquia (1938), la Rus Subcarpática de la desmembrada Checoslovaquia (1939), el norte de Transilvania de Rumanía (1940) y la región de Backa de la desmembrada Yugoslavia (1941). En noviembre de 1940, Hungría se unió a la alianza del Eje. Las tropas húngaras participaron junto a las alemanas en la invasión de Yugoslavia (abril de 1941) y de la Unión Soviética (junio de 1941).
Población judía
Según un censo de 1941, Hungría, incluyendo los territorios recientemente anexionados, tenía una población judía de 825.000 personas, menos del 6 por ciento de la población total. Esta cifra incluía a 100.000 conversos al cristianismo que, según las leyes raciales húngaras aprobadas entre 1938 y 1941, fueron clasificados como judíos. Las leyes raciales húngaras seguían el modelo de las Leyes de Núremberg de Alemania. Anulaban la igualdad de ciudadanía concedida a los judíos en Hungría en 1867. Entre otras disposiciones, las leyes definían a los «judíos» en los llamados términos raciales, prohibían los matrimonios mixtos entre judíos y no judíos y excluían a los judíos de la participación plena en varias profesiones. Las leyes también prohibían el empleo de los judíos en la administración pública y restringían sus oportunidades en la vida económica.
Servicio de Trabajos Forzados
Servicio de Trabajos Húngaros En 1939, el gobierno húngaro, habiendo prohibido a los judíos servir en las fuerzas armadas, estableció un servicio de trabajos forzados para los jóvenes en edad de portar armas. En 1940, la obligación de realizar trabajos forzados se extendió a todos los judíos varones sanos. Tras la entrada de Hungría en la guerra, los trabajadores forzados, organizados en batallones de trabajo bajo el mando de oficiales militares húngaros, fueron desplegados en trabajos de construcción relacionados con la guerra, a menudo en condiciones brutales. Sometidos a un frío extremo, sin refugio, comida o atención médica adecuados, al menos 27.000 judíos húngaros que realizaban trabajos forzados murieron antes de la ocupación alemana de Hungría en marzo de 1944.
Antes de la ocupación alemana
En el verano de 1941, las autoridades húngaras deportaron a unos 20.000 judíos, la mayoría de los cuales residían en la Rus subcarpática y ninguno de los cuales había podido obtener la ciudadanía húngara. Estos judíos fueron deportados a Kamenets-Podolski, en la Ucrania ocupada por los alemanes, donde fueron fusilados por destacamentos del Einsatzgruppe nazi. En enero de 1942, unidades militares húngaras asesinaron a 3.000 judíos y serbios en Novi Sad, la principal ciudad de la Yugoslavia anexionada a Hungría. Sin embargo, cuando el gobierno alemán comenzó a presionar a los húngaros en 1942 para que entregaran a los judíos que eran ciudadanos húngaros a la custodia alemana, el primer ministro de Horthy, Miklos Kallay, se negó a deportar a los judíos húngaros, a pesar de la importante presión de la derecha radical interna. Irónicamente, la mayoría de los judíos húngaros se libraron así de la deportación antes de la ocupación alemana en 1944, ya que los nazis no controlaban directamente las actividades internas de sus aliados.