Maďarsko po první světové válce
Maďarsko bylo v první světové válce na straně poražených.Po oznámení trestních mírových podmínek, které měly být Maďarsku uloženy (a které zahrnovaly ztrátu 66 procent předválečného území Maďarska), podala v roce 1919 poválečná koaliční vláda demisi. Otěže moci převzala socialisticko-komunistická koalice pod vedením komunistického vůdce Bély Kuna. Kun přistoupil k vytvoření krátkodobé „sovětské republiky“.
Když se Kunův režim po rumunské invazi v červnu 1919 zhroutil, dostal se k moci v čele konzervativně-nacionalistické koalice admirál Miklos Horthy, který byl důstojníkem rakousko-uherského námořnictva. Tato koalice zrušila většinu demokratických reforem vyhlášených v Maďarsku bezprostředně po první světové válce. Horthy se ujal funkce regenta habsburského krále, který se do Maďarska již nikdy nevrátil, a následujících 24 let řídil autoritativní, téměř feudální systém aristokratické vlády, v němž však fungoval parlament a byla povolena politická opozice. Mezi odpůrci konzervativně-aristokratické oligarchie byli radikální nacionalisté a fašisté středostavovského a dělnického původu. Mnozí z těchto politiků vyzývali k radikálnějším krokům při „řešení židovské otázky“.
Vliv Německa
Maďarsko se pod tlakem domácích radikálních nacionalistů a fašistů dostávalo stále více pod vliv Německa, jak se nacistický režim ve 30. letech upevňoval. Když Německo začalo překreslovat státní hranice v Evropě, podařilo se Maďarsku získat zpět území (s německou a italskou pomocí). Toto území zahrnovalo jižní Slovensko od Československa (1938), Podkarpatskou Rus od rozpadlého Československa (1939), severní Sedmihradsko od Rumunska (1940) a oblast Báčky od rozpadlé Jugoslávie (1941). V listopadu 1940 se Maďarsko připojilo k alianci Osy. Maďarské jednotky se po boku německých vojsk účastnily invaze do Jugoslávie (duben 1941) a Sovětského svazu (červen 1941).
Židovské obyvatelstvo
Podle sčítání lidu z roku 1941 žilo v Maďarsku včetně nedávno anektovaných území 825 000 Židů, tedy méně než 6 % z celkového počtu obyvatel. Toto číslo zahrnovalo 100 000 konvertitů ke křesťanství, kteří byli podle maďarských rasových zákonů přijatých v letech 1938 až 1941 klasifikováni jako Židé. Maďarské rasové zákony byly vytvořeny podle vzoru německých norimberských zákonů. Zrušily rovné občanství, které bylo Židům v Maďarsku přiznáno v roce 1867. Zákony mimo jiné definovaly „Židy“ v tzv. rasových termínech, zakazovaly sňatky mezi Židy a Nežidy a vylučovaly Židy z plnohodnotné účasti v různých profesích. Zákony také zakazovaly zaměstnávání Židů ve státní správě a omezovaly jejich možnosti v hospodářském životě.
Nucená pracovní služba
Maďarská pracovní služba V roce 1939 maďarská vláda poté, co zakázala Židům sloužit v ozbrojených silách, zřídila nucenou pracovní službu pro mladé muže ve zbrojním věku. V roce 1940 byla povinnost vykonávat nucené práce rozšířena na všechny práceschopné Židy mužského pohlaví. Po vstupu Maďarska do války byli nuceně nasazení pracovníci, organizovaní v pracovních praporech pod velením maďarských vojenských důstojníků, nasazováni na válečné stavební práce, často za brutálních podmínek. Vystaveni extrémnímu chladu, bez odpovídajícího přístřeší, stravy a lékařské péče, zemřelo před německou okupací Maďarska v březnu 1944 nejméně 27 000 maďarských židovských nuceně nasazených pracovníků.
Před německou okupací
V létě 1941 maďarské úřady deportovaly přibližně 20 000 Židů, z nichž většina žila na Podkarpatské Rusi a nikdo z nich nemohl získat maďarské občanství. Tito Židé byli deportováni do Kamence-Podolského na Němci okupované Ukrajině, kde je zastřelily oddíly nacistické Einsatzgruppe. V lednu 1942 maďarské vojenské jednotky zavraždily 3 000 Židů a Srbů v Novém Sadu, hlavním městě Maďarskem anektované Jugoslávie. Když však německá vláda začala v roce 1942 tlačit na Maďary, aby vydali Židy, kteří byli maďarskými občany, do německé vazby, Horthyho premiér Miklos Kallay odmítl maďarské Židy deportovat, a to i přes značný tlak domácí radikální pravice. Ironií osudu tak byla většina maďarských Židů před německou okupací v roce 1944 deportací ušetřena, protože nacisté přímo nekontrolovali vnitřní aktivity svých spojenců.