James B. Duke 1856. december 23-án született egy kis farmon az észak-kaliforniai Durham közelében, Washington Duke kisebbik fiaként. A polgárháború alatt az uniós csapatok annyira feldúlták a farmjukat, hogy a háború végén, amikor Washington Duke visszatért a konföderációs hadseregben való szolgálatból, a családnak 50 centes összvagyonnal és két vak öszvérrel kellett újrakezdenie. Egy kis rakomány dohány felfedezése, amely valahogyan megmenekült az uniós csapatok fogságából, indította el a gazdagságuk növekedését. Ez a készlet olyan gyorsan fogyott, hogy a Dukes család nagyszabású termelésbe és forgalmazásba kezdett. 1872-re, a déli elszegényedés csúcspontján a család évente 125 000 font dohányt értékesített.
Amikor 1881-ben a Dukes elkezdett cigarettát gyártani, az üzlet fellendült. Három évvel később, James irányításával a vállalat New Jerseybe tette át a vezetői irodáit, hogy kihasználja az állam liberális társasági törvényeit, és kiaknázza az északi és nyugati szűz piacokat. Ezt követően az üzlet nemzetközi konszernné nőtte ki magát, mivel a Duke monopolisztikus módszereket követett. Kedvezmények, diszkrimináció, országos titkosszolgálat, a versenytársakkal szembeni buldózer-taktika és ármanipulációk jellemezték a hosszú “dohányháborút”, amellyel a Duke teljes fölényt szerzett minden rivális felett.
1904-re a Duke’s American Tobacco Company a nemzeti piac 90 százalékát és a külföldi dohánykereskedelem legalább 50 százalékát ellenőrizte. Korlátlan hatalmával és több mint 500 000 000 dolláros tőkéjével a Duke-tröszt olyan erős volt, hogy a legfelsőbb bíróság 1911-es rendelete, amely elrendelte a monopóliumuk feloszlatását, kevés hatással volt a vállalat jólétére.
A Duke érdeklődést mutatott az elektromos energiában rejlő lehetőségek iránt is. 1905-ben megszervezte a Southern (ma Duke) Power and Light Company-t. Ez a közművállalat 25 éven belül “több energiát volt képes termelni, mint a régi Dél összes rabszolgája.”
Duke nagy összegekkel támogatott kórházakat és egyházakat. Utolsó figyelemre méltó cselekedete a Duke Alapítvány létrehozása volt egy kis metodista iskola, a Trinity College javára. Több mint 60 000 000 dollárt adományozott egy új campus létrehozására, amelyet nagy, gótikus tervezésű épületek jellemeztek. Az iskolát átkeresztelték Duke Egyetemre.
A magas, robusztus, vörös hajú iparmágnás 1925. október 10-én halt meg. Egyszer megkérdezték sikerének titkáról, Duke egyszerűen így válaszolt: “Bíztam magamban.”