A Svéd Paleogenetikai Központ vezetésével egy nemzetközi kutatócsoport 31 barlangi oroszlán (Panthera spelaea) mitokondriális genomszekvenciáját elemezte, és megállapította, hogy ez a kihalt megahúsevő legalább két alfajban létezett a pleisztocén idején. A tudósok azt is megerősítették, hogy a barlangi oroszlán és a ma élő oroszlán (Panthera leo) különböző fajok.
Brit pleisztocén táj egy interglaciális idején barlangi oroszlánnal (Panthera spelaea), egyenes agyarú elefánttal (Palaeoloxodon antiquus), keskenyorrú orrszarvúval (Stephanorhinus hemitoechus), sztyeppei bölénnyel (Bison priscus), aurochsal (Bison primigenius) és vízilóval (Hippopotamus amphibius). A kép forrása: Roman Uchytel, a Holland Ökológiai Intézet segítségével.
A barlangi oroszlán a pleisztocén időszak végén bekövetkezett kihalásáig a Holarktisz egész területén elterjedt csúcsragadozó volt.
Nagyobb volt, mint mai megfelelője, és a pleisztocén barlangrajzok szerint nem rendelkezett sörénnyel.
Az oroszlánnal azonban számos viselkedésbeli vonásán osztozhatott, mint például a csoportos életmód és az udvarlási rituálék.
A kihalt barlangi oroszlán és a ma élő oroszlán közötti eltérés időpontja vitatott.
“A barlangi oroszlán az egyik legelterjedtebb nagyragadozó volt az utolsó jégkorszakban, elterjedtsége Eurázsia és Észak-Amerika egész északi részén volt. Körülbelül 14 ezer évvel ezelőtt halt ki” – mondta Love Dalén professzor, a Centre for Palaeogenetics evolúciós genetikusa.
A franciaországi Chauvet-barlangban festett barlangi oroszlánok.
A tanulmányban Dalén professzor és munkatársai 31 barlangi oroszlán – köztük egy Spartak nevű, jól megőrződött barlangi oroszlánkölyök – mitokondriális genomjának diverzitását vizsgálták a teljes őskori elterjedési területükről.
“Spartak 28 ezer évig volt fagyasztva, mielőtt felfedezték, és valószínűleg a legjobb állapotban fennmaradt jégkorszaki állat, amelyet valaha találtak” – mondták.
Két mélyen eltérő alfajt és egy további, egyetlen egyed által képviselt harmadik különálló vonalat azonosítottak.
Az egyik alfaj Beringiában (Jakutföld, Alaszka és a Yukon Terület) élt, míg a másik Eurázsia nyugati részén volt elterjedt.
Ez a földrajzi elterjedés összhangban van korábbi megállapításokkal, miszerint a beringiai barlangi oroszlán koponyák és állkapcsok jelentősen kisebbek, mint az európaiak.
Ezeken kívül valószínű, hogy a beringiai és az európai barlangi oroszlánok eltérő zsákmánypreferenciával rendelkeztek, az előbbiek a bölényekre és lovakra, az utóbbiak pedig a rénszarvasokra összpontosítottak.
Az eredmények azt is mutatják, hogy a barlangi oroszlánok a mai oroszlánoktól körülbelül 1.85 millió évvel ezelőtt, majd nagyjából 500 000 évvel ezelőtt két különböző alfajra váltak szét.
“Tanulmányunk arra utal, hogy a barlangi oroszlán valóban egy különálló faj volt, amely elkülönült a modern oroszlántól” – mondta dr. David Stanton, a Svéd Természettudományi Múzeum paleogenetikai központjának és bioinformatikai és genetikai osztályának kutatója.
“Az elemzések azt az elméletet is alátámasztják, hogy a barlangi oroszlán egy keleti és egy nyugati alfajra oszlott.”
Az eredményeket a Scientific Reports című folyóiratban tették közzé.
D.W.G. Stanton et al. 2020. A kihalt barlangi oroszlán kora pleisztocénkori eredete és kiterjedt fajon belüli diverzitása. Sci Rep 10, 12621; doi: 10.1038/s41598-020-69474-1