Une visite fantôme de Waikīkī invoque la mémoire de Ka’iulani à l’hôtel portant son nom. L’existence de ces visites devrait nous faire réfléchir. Être hanté dans un certain endroit nous rappelle que quelque chose d’important, d’étrange ou de non résolu s’y est produit. Ces sentiments sont courants à Hawaï. L’histoire, la culture et la politique gouvernementale hawaïennes hantent la sphère publique à Hawaï : quelque chose reste inachevé. La présence fantomatique de Ka’iulani évoque la façon dont Hawaii a fini par faire partie des États-Unis et comment elle est aussi devenue une destination touristique.
La princesse Victoria Kawēkiu Ka’iulani Kalaninuiahilapalapa Cleghorn est née le 16 octobre 1875. Sa naissance a été largement célébrée comme la naissance royale de plus haut rang de la dynastie Kalākaua. Mais sa mort, le 6 mars 1899, est controversée. Certains disent qu’elle est morte d’une pneumonie provoquée par un rhumatisme inflammatoire. Sa mort est-elle due à une promenade à cheval sous la pluie à Waimea, sur la grande île d’Hawaï, ou est-elle morte d’un cœur brisé, comme l’a rapporté le San Francisco Morning Call ? Depuis sa mort, elle a continué à être commémorée par la hula, le mele (chant), le cinéma et d’autres spectacles à Hawaï et dans le monde entier. Une école primaire de Nu’uuanu, à Honolulu, porte son nom. Elle est commémorée par un festival annuel de keiki hula en octobre, généralement au moment de son anniversaire. L’événement est organisé par le Sheraton Princess Ka’iulani Hotel et comprend une reconstitution de la cour royale du royaume hawaïen. L’hôtel se trouve sur le site de son ancienne maison à Ainahua. En 1999, une statue d’elle a été construite à Waikīkī, commandée par Outrigger Enterprises pour démontrer son engagement envers le passé d’Hawai’i.
Ka’iulani a été nommée princesse héritière par sa tante, la reine Lydia Lili’uokalani, le 9 mars 1891. Éduquée en Angleterre, elle a voyagé à travers l’Europe et les États-Unis au début de ses vingt ans, diffusant la sensibilisation sur le renversement des États-Unis en 1893. En tant que chef d’État émergent, Ka’iulani a porté son kuleana (responsabilité) avec audace, protestant contre le renversement du royaume en écrivant des lettres aux journaux américains, s’en prenant à Lorrin A. Thurston, l’un des architectes du renversement. Elle l’a accusé de conspirer pour l’éloigner d’Hawaï afin que lui et d’autres annexionnistes puissent lui voler le trône. La perte inattendue de « l’espoir d’Hawaï » – comme Ka’iulani a été appelée – semblait verrouiller l’avenir du royaume hawaïen, laissant la place à l’ascension de l’empire américain.
Aujourd’hui, l’histoire de Ka’iulani est facilement emballée pour les publics féministes de tous âges et de tous horizons. Le film Princesse Ka’iulani la dépeint comme une princesse venue d’un lointain pays romantique qui tombe amoureuse du fils d’un riche homme d’affaires écossais. Mais elle n’abandonne pas son pays par amour, ce que le film affirme dans une scène cruciale : « Crois-tu que je t’aime plus que mon pays ? » Ka’iulani n’a pas été séduite par l’empire ; elle s’en détourne en fait, restant fidèle à son royaume. Couchée dans un récit féministe universel d’une princesse jeune, intelligente et belle auquel les jeunes femmes, les anglophiles et les Kānaka Maoli peuvent s’accrocher, l’histoire de Ka’iulani ne peut toujours pas être entièrement gérée par les récits historiques. Ka’iulani a défié les perceptions et les attentes des femmes de sa génération, de sa classe et de sa race.
En tant que femme royale à la fin du XIXe siècle, Ka’iulani était soumise à une surveillance constante de la presse mondiale, à Hawai’i, sur le continent américain et à travers l’Europe. Ka’iulani était connue dans le monde entier pour son intelligence et sa séduction ; les journaux américains publiaient régulièrement des articles sur elle – ou plutôt sur son apparence. Le 2 mars 1893, le San Francisco Morning Call la décrit comme une « belle jeune femme au visage doux et à la silhouette svelte », remarquant sa peau foncée et ses yeux doux, qui sont « communs » chez les Hawaïens. Alors qu’il s’agissait d’une caractérisation typique d’elle, d’autres descriptions semblaient choquées par son « intelligence », attribuant son éducation à son statut royal et à la lignée écossaise de son père, plutôt qu’à une caractéristique Kānaka appréciée. Dans une interview accordée au Morning Call peu après la mort de Ka’iulani, le colonel Macfarlane, un ami proche de la famille, la décrit comme ayant « la dignité d’une aristocrate anglaise et la grâce d’une créole. » Macfarlane attribue le comportement civilisé et digne de Ka’iulani à son caractère anglais et à sa formation coloniale, en dépit de son origine. Bien que cela semble être un compliment, les propres perceptions de Macfarlane reflètent les logiques raciales de l’époque.
En revanche, les journaux de langue hawaïenne ont écrit sur Ka’iulani avec le plus grand respect, exprimant un profond aloha (affection) à son égard. Notamment, dans les journaux de langue hawaïenne parus dans les années 1890, Ka’iulani est honorée dans des chansons de nom, la comparant à des vignes sacrées et notant que sa voix et sa présence apportent de la joie à Hawai’i. Les étrangers peuvent se souvenir de Ka’iulani pour sa beauté ; nous nous souvenons d’elle pour sa résistance politique et son engagement envers le peuple hawaïen.