Grant Wood est né le 13 février 1891, dans une ferme près de la petite ville d’Anamosa, dans l’Iowa. Après la mort de son père en 1901, la famille déménage dans la grande ville de Cedar Rapids. Immédiatement après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires en 1910, Wood s’inscrit à la session d’été de l’école de design, d’artisanat et d’art normal de Minneapolis. Il étudie avec Ernest A. Batchelder, un défenseur du mouvement artistique et artisanal et du design Art nouveau. Wood étudie également le dessin d’après nature à l’université de l’Iowa et à l’école de l’Art Institute de Chicago, où il s’installe en 1913. À Chicago, il travaille comme designer dans une boutique d’orfèvrerie, puis tente sans succès de créer une entreprise de conception de bijoux. Wood retourne à Cedar Rapids en 1916 pour aider à soutenir sa mère et sa sœur. Il construit des maisons pour que la famille puisse y vivre ensemble – d’abord un petit cottage, puis une plus grande maison qu’il construit avec un ami. Vers la fin de la Première Guerre mondiale, il s’est engagé dans l’armée, pour laquelle il a conçu des scènes de camouflage. À son retour à Cedar Rapids en 1919, Wood enseigne l’art dans un lycée local, poste qu’il occupe jusqu’en 1925. Pendant cette période, son travail comprend de petites peintures de paysages dans un style impressionniste lâche, des travaux en métal et des sculptures réalisées à partir de matériaux trouvés.
Wood voyage pour la première fois en Europe en 1920, visitant Paris avec son collègue artiste Marvin Cone. Il est retourné à Paris en 1923 pour fréquenter l’Académie Julian, et à nouveau en 1926, lorsqu’il a eu sa première exposition en galerie. Pendant son séjour à l’étranger, Wood se familiarise avec l’impressionnisme et le post-impressionnisme, mais il rejette les styles modernistes plus radicaux tels que le cubisme dans ses propres peintures. L’œuvre de Wood est populaire dans le milieu des affaires de Cedar Rapids, où ses commandes sont très variées et où son style varie en fonction du client : peintures murales pour les restaurants d’une chaîne d’hôtels, portraits pour une usine d’équipements laitiers, conception de magasins et de maisons. Il transforme un grenier à foin situé derrière le salon funéraire de son mécène et parfois agent, David Turner, en une maison et un studio qu’il partage avec sa mère et sa sœur. En 1928, Wood se rend à Munich, en Allemagne, pour superviser la fabrication d’un vitrail commandé par les Filles de la Révolution américaine pour le Veterans Memorial Building de Cedar Rapids. Là-bas, il est attiré par le mouvement moderne Neue Sachlichkeit (nouvelle objectivité). Inspiré par des maîtres nordiques tels que Jan van Eyck (Pays-Bas, vers 1390 – 1441) et Hans Memling (Pays-Bas, actif vers 1465 – 1494), ce mouvement a fait renaître un style réaliste de peinture aux formes stylisées. Le séjour de Wood en Allemagne, associé à sa participation au régionalisme naissant de la communauté artistique de Cedar Rapids, a conduit à un changement décisif de son style.
Wood atteint une stature nationale en 1930 avec le tableau American Gothic (Art Institute of Chicago). Il est alors considéré comme l’un des trois principaux artistes du régionalisme américain, avec Thomas Hart Benton (américain, 1889 – 1975) et John Steuart Curry (américain, 1897 – 1946). Après le succès d’American Gothic, Wood s’est tourné vers des images des gens, de la vie et des paysages du cœur de l’Amérique. Il a également illustré des épisodes archétypaux de l’histoire américaine, comme dans The Midnight Ride of Paul Revere (1931) et Parson Weems’ Fable (1939). Ses œuvres sont peintes dans un style faux naïf distinctif. En 1932, il cofonde la Stone City Art Colony and Art School dans l’Iowa rural, une communauté éphémère pour les jeunes artistes du Midwest. En 1934, Wood devient directeur du New Deal Public Works Art Project dans l’Iowa, et plus tard cette année-là, il commence à enseigner à l’université de l’Iowa. En pleine controverse sur la position de Wood à l’université, où le département d’art s’oriente plus résolument vers le modernisme, Wood meurt d’un cancer du foie le 12 février 1942.
Robert Torchia, Catherine Southwick
17 août 2018
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