La violence vive et la guérison divine des peintures d’ex-voto

La peinture d’ex-voto est une tradition d’art populaire qui agit comme un hommage à l’intervention divine dans les calamités personnelles, ainsi qu’un catalogue involontaire du malheur humain. Les œuvres d’art couvrent tout, des accidents quotidiens, comme un pot de fleurs tombant sur la tête d’un homme bien habillé à Rome en 1890, à des tragédies plus choquantes, comme une femme poignardée dans son lit en 1934 à Guadalajara, au Mexique, et ont été commandées en signe de remerciement religieux.

Bien qu’attachées à la pratique populaire du catholicisme, les peintures d’ex-voto se sont développées à partir du rituel votif, qui remonte aux anciennes croyances païennes de Rome, de la Mésopotamie et de l’Égypte. Ainsi, l’archéologie égyptienne nous a appris que l’on déposait des momies d’animaux dans les sanctuaires sacrés et que, souvent, ces momies n’avaient qu’une forme animale et ne contenaient que des pierres. Comme les peintures ex-voto, il s’agissait de pétitions personnelles adressées au surnaturel.

L’ex-voto – qui signifie en latin, en gros, « du vœu » – n’est pas toujours une peinture. Dans la petite chapelle Saint-Roch de la Nouvelle-Orléans, des membres et des cœurs en plâtre se sont accumulés comme signes de prières de guérison exaucées. À l’Oratoire Saint-Joseph de Montréal, des béquilles et des cannes symboliques sont empilées jusqu’au plafond, laissées par des particuliers en remerciement de guérisons. Les murs de la basilique Notre-Dame-des-Victoires, à Paris, sont couverts de tablettes sur lesquelles est répété le mot « merci ». Les peintures d’ex-voto se distinguent toutefois par leur caractère narratif, chacune racontant une histoire de malheur tout à fait unique.

Selon Michael P. Carroll’s Madonnas That Maim : Popular Catholicism in Italy Since the Fifteenth Century, la pratique de l’installation d’ex-voto dans les sanctuaires catholiques a probablement commencé en Italie, gagnant en importance au 16ème siècle et se répandant ensuite en Europe. L’ex-voto a voyagé avec les colons français au Canada et avec les colons espagnols au Mexique. Gloria Fraser Giffords écrit dans Mexican Folk Retablos qu’à « l’époque coloniale et jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, l’offre d’images votives était presque entièrement réservée aux riches ». Après l’indépendance du Mexique vis-à-vis de l’Espagne, « l’homme du peuple a adopté l’ex-voto pour le sien. »

Au Mexique du XIXe siècle, le contenu des ex-votos est resté le même – une représentation de l’accident, de la maladie ou du malheur en question, ainsi que du saint ou de toute autre présence céleste intervenante – mais les matériaux ont changé. Il y a moins de toiles et plus d’œuvres sur étain. Plutôt que des scènes méticuleuses et idéalisées, les ex-voto deviennent théâtraux et de forme libre, souvent créés par des artistes autodidactes. Au XXe siècle, les artistes contemporains ont été attirés par cet art populaire dramatique. Alexxa Gotthardt, sur Artsy, a récemment décrit comment Diego Rivera et Frida Kahlo ont collectionné les peintures votives mexicaines, dont beaucoup sont aujourd’hui exposées au Museo Frida Kahlo de Mexico. Kahlo possédait plus de 400 peintures ex-voto, et l’une d’entre elles, représentant une femme ayant survécu à un coup de couteau au lit, aurait inspiré son sanglant « A Few Small Nips » de 1935.

Les ex-voto sont aussi le témoignage de siècles de maladies et de traitements historiques, un sujet que la Bibliothèque nationale de médecine américaine explore dans une exposition en ligne d’imagerie médicale. Claire Voon a écrit pour Hyperallergic à propos d’un ex-voto du 18ème siècle au Davis Museum du Wellesley College qui est l’une des premières représentations d’une mastectomie. L’œuvre d’art diminutive et détaillée qui montre du sang crachant d’une patiente sereine appartenait autrefois au surréaliste André Breton.

Aujourd’hui, la tradition a surtout été remplacée par des milagros et des photographies produites en masse et aux formes symboliques, mais elle perdure. Barry Nemett a écrit un essai pour Hyperallergic sur la visite du Santuario della Madonna dei Bagni à Casalina, en Italie, où des centaines de carreaux peints datant de 1657 à nos jours représentent tout, de la possession démoniaque à l’internement dans les camps de concentration. Ci-dessous, vous pouvez voir des exemples internationaux de peintures d’ex-voto à travers les siècles. Ils capturent des chutes d’échelles, des accidents d’armes à feu, des attaques d’animaux, des accidents de voiture, des incendies et des avalanches, chacun avec la Vierge Marie ou une autre force spirituelle émergeant sur la scène comme un super-héros divin pour sauver la journée.

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