Cette histoire apparaît dans le numéro du 23 août 2016 de Forbes. Subscribe
Lorsque Ted Turner était un garçon à Savannah, Ga, il aimait chasser et pêcher. Après avoir été dénoncé à la police locale pour avoir tiré sur un écureuil sur la propriété d’un voisin avec un pistolet à billes et condamné à une amende par un juge, il a eu une révélation. « J’ai décidé que j’allais gagner beaucoup d’argent pour pouvoir acheter ma propre foutue terre », a déclaré le milliardaire de 77 ans en juin à son ranch Vermejo Park dans le nord du Nouveau-Mexique, l’une des 17 propriétés de ranch qu’il possède maintenant. « Et c’est ce que j’ai fait. »
Aujourd’hui, Turner possède environ 2 millions d’acres à travers les États-Unis, ce qui en fait le deuxième plus grand propriétaire foncier privé du pays. (Le milliardaire John Malone possède environ 200 000 acres de plus – et a suivi l’exemple de Turner en matière de conservation des terres et de préservation des espèces). Et bien qu’il soit peu probable que Turner admette avoir une propriété préférée, son fleuron est le Vermejo Park Ranch, quelque 585 000 acres à cheval sur la frontière entre le Nouveau-Mexique et le Colorado, qu’il a acheté en 1996. Turner a fait une maison sur ce domaine – le manoir connu sous le nom de Casa Grande, qui vient de subir une rénovation de plusieurs millions de dollars et est maintenant converti en une propriété d’hôtes de luxe.
« On nous a dit que c’est le plus grand morceau de terre privée contiguë aux États-Unis sous une seule propriété », dit-il. Avec Vermejo et ses propriétés dans le sud du Nouveau-Mexique, les ranchs Armendaris et Ladder, il possède environ 1,1 million d’acres de l’État. C’est légèrement plus grand que le Rhode Island, qui a une population supérieure à un million d’habitants.
Turner a commencé à acheter ses terres dans l’Ouest pour la chasse et la pêche, mais il a toujours considéré les animaux comme plus que de simples cibles. Son Turner Endangered Species Fund protège une variété de créatures, et sa Turner Foundation vise à prévenir les dommages environnementaux. Il prévoit de placer une grande partie de ses terres sous servitude de conservation, afin d’éviter tout développement futur, et a une fascination particulière pour les bisons, qui étaient presque éteints avant qu’il n’entreprenne de les ramener. Turner a commencé son troupeau de bisons il y a environ 35 ans avec 3 et en maintient maintenant environ 52 000 – ils se reproduisent rapidement et sont une source de nourriture durable, note-t-il avec enthousiasme.
« J’ai grandi en Géorgie, donc je n’ai jamais vu une montagne avant d’être un homme adulte », dit Turner. Parce qu’il aime la pêche à la mouche, il a commencé à acheter des terres éloignées dans le Montana, largement considéré comme un territoire de choix pour la truite sauvage. Mais très vite, il a voulu s’étendre. J’ai tellement apprécié mon expérience dans le Montana, après avoir passé toute ma vie dans le Sud-Est, que je me suis dit : « J’ai vu le Nouveau-Mexique dans des films westerns, alors pourquoi ne pas voir à quoi ressemble le Sud-Ouest ? C’est totalement différent. Et quand je suis arrivé ici, j’ai adoré ça aussi. Me voici donc avec un million d’hectares de cet État ». Il ajoute que ses ranchs présentent une extraordinaire diversité de flore et de faune, et note que les gens des côtes n’y touchent pas trop souvent.
Turner est particulièrement fier et sentimental de Casa Grande. Elle a été construite par le riche industriel William H. Bartlett au début du XXe siècle (son architecte était un mentor de Frank Lloyd Wright) et est devenue une sorte de clubhouse pour les stars du cinéma muet. Après que Turner a acheté le ranch, la maison de 25 000 pieds carrés est devenue le refuge de sa famille. Et après avoir décidé de l’ouvrir à des invités payants – « J’ai trop de propriétés pour en profiter moi-même », dit-il – il s’est engagé à une rénovation de 4,5 millions de dollars sur quatre ans.
Le résultat est époustouflant, avec les sols en mosaïque italiens révélés, un Steinway de 1905 remis à neuf et huit chambres à coucher mises à jour aux normes du 21e siècle. (Les tarifs commencent à 850 $ par nuit, en occupation double, et comprennent les repas et les activités non guidées). Il s’agit d’une amélioration luxueuse par rapport aux logements plus simples de la bien nommée Casa Minor, située juste à côté du lodge principal (où se trouvent la salle à manger et le bar) et du Costilla Lodge, plus récent et plus joli, situé à 40 km dans le haut pays. Lorsqu’on lui demande s’il espère que Casa Grande rentabilisera son investissement, M. Turner fait remarquer qu’il est déjà propriétaire des terres et qu’elles lui rapportent des bénéfices de la chasse, de la pêche et de la viande de bison, donc « si j’obtiens un revenu, ce sera un revenu trouvé. Je n’ai pas besoin de gagner beaucoup d’argent. J’aimerais en gagner un peu. »
La nouvelle Casa Grande s’inscrit également dans le projet de Turner d’ouvrir ses ranchs à un plus large éventail d’amoureux de la nature – ceux qui recherchent le luxe et qui ne séjourneraient jamais dans un pavillon de chasse typique. L’objectif est de recréer l’expérience des parcs nationaux sur des terres privées, pratiquement inhabitées. À Vermejo, contrairement à Yellowstone, par exemple, vous ne trouverez pas 30 voitures arrêtées avec 100 personnes photographiant un seul bison, fait-il remarquer. Vous ne trouverez qu’une seule voiture près d’un troupeau : le vôtre.
L’année dernière, il a lancé Ted Turner Expeditions dans ses trois ranchs du Nouveau-Mexique, avec pour mission de prouver que la réussite économique et la durabilité environnementale ne sont pas mutuellement exclusives. Son équipe TTX a ajouté des activités d’aventure et de conservation telles que la randonnée, l’équitation et l’observation de la faune avec des guides naturalistes. La chasse et la pêche restent les grands pôles d’attraction, mais le personnel de Vermejo est enthousiaste et compétent, qu’il s’agisse d’une canne à pêche ou d’un appareil photo.
Si tout se passe bien au Nouveau-Mexique (et dans deux autres propriétés de Turner, dont une île au large de la Caroline du Sud), TTX dirigera des opérations dans d’autres ranchs de Turner. « L’écotourisme est en plein essor dans le monde entier », dit-il. « Tout le monde s’intéresse à la planète. C’est la chose la plus intéressante que nous vivons dans notre vie. Nous ne savons pas s’il y a de la vie sur d’autres planètes. Si c’est le cas, nous ne la verrons pas de mon vivant. C’est tout ce que nous avons. Autant en profiter. »
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