Esta prueba se utiliza para ayudar a diagnosticar, distinguir y controlar la progresión de diferentes enfermedades autoinmunes.
El tejido conectivo se encuentra en todo el cuerpo humano. Está formado por células y fibras rígidas como el colágeno y las fibras elásticas, entre otras, y su función es envolver, separar y proteger otros tejidos corporales. El tejido conjuntivo envuelve grandes órganos como el hígado o los riñones, refuerza las articulaciones, los tendones y los ligamentos, y sostiene pequeños vasos sanguíneos como las arteriolas. La piel es especialmente rica en tejido conjuntivo. La enfermedad del colágeno (o del tejido conjuntivo) hace referencia a un grupo de trastornos que afectan a estos tejidos ricos en colágeno.
El sistema inmunitario es el encargado de defender al organismo contra los ataques de células y organismos extraños: bacterias, virus, parásitos y células trasplantadas. A menudo, el sistema inmunitario se equivoca y confunde algunos de sus propios tejidos como extraños. La producción de anticuerpos contra sus propios tejidos es la causa de un gran número de enfermedades «autoinmunes». Además de los trastornos del colágeno mencionados anteriormente, la anemia perniciosa, la diabetes juvenil y algunos trastornos tiroideos son de origen autoinmune. Dependiendo de las sustancias celulares implicadas, pueden diagnosticarse diferentes tipos de enfermedades del colágeno, como la artritis reumatoide, el lupus eritematoso sistémico (LES), el síndrome de Sjögren (o sicca), la esclerodermia, la polimiositis y la enfermedad mixta del tejido conectivo.
La abreviatura «ENA» significa «antígenos nucleares extraíbles». Por lo tanto, los anticuerpos anti-ENA se dirigen contra componentes que pueden extraerse de los núcleos celulares del tejido rico en colágeno.
Un cribado anti-ENA determina los niveles de siete autoanticuerpos diferentes, incluyendo anti-Sm, anti-RNP, anti-SSA, anti-SSB, anti-Jo-1, anti-Scl 70 y anti-CENP-B. Cada anticuerpo (o combinación de anticuerpos) es específico de una enfermedad del colágeno diferente.