Austin alberga dos especies principales de grackles, el grackle común y el -irónicamente- mucho más común great-tailed grackle.
Estas dos especies, sin embargo, lucen cinco aspectos diferentes: dos machos, dos hembras y un juvenil.
Empezaremos con las descripciones que se encuentran en All About Birds, el popular y fácil de usar sitio web (allaboutbirds.org) mantenido por el prestigioso Laboratorio de Ornitología de Cornell, y luego añadiremos algunas otras observaciones.
El grajo de cola grande macho. «Mirlo de patas largas y delgadas, con cola en forma de V, perfil de cabeza plana y pico robusto. Los machos son de color negro iridiscente con ojos amarillos penetrantes». En vuelo, casi parece que los machos utilizan esas magníficas colas como timones elementales, pero en realidad se desenvuelven bien sin ellas cuando las plumas se desprenden cada otoño. Utilizan su tamaño y belleza con gran efecto durante los bailes de apareamiento -con la cabeza asomada hacia arriba- que les hacen parecer aves del paraíso escapadas.
Gachón de cola grande hembra. «Mirlo de patas largas y delgadas con un perfil de cabeza plana. Las hembras son de color marrón oscuro por encima, más pálido por debajo, con la garganta de color buff y una raya por encima del ojo.» Aunque es menos vistosa que el macho, la hembra puede ser bastante encantadora. Y ellas deciden qué macho hinchado se convierte en su pareja.
Macho grillo común. «Mirlos grandes y larguiruchos con patas largas, una cola larga y un pico largo y pesado. Los machos adultos parecen oscuros en general, pero tienen la cabeza azulada iridiscente y el cuerpo bronceado con buena luz.» También son más pequeños y tienen la cola más corta que los machos de cola grande.
Granada común hembra. «Mirlo larguirucho con cola larga y pico pesado y largo. Las hembras son menos brillantes que los machos». También son más oscuras y de coloración más uniforme que las hembras de la colinegra.
Garcetas juveniles. Teniendo en cuenta que los grackles adultos pueden ser aves generalmente guapas, el grackle juvenil es feo, ruidoso y exigente. Sus cabezas son desaliñadas o casi calvas. Su coloración es marrón, gris o negra. Casi se pueden detectar sus ancestros reptilianos en esta fase de «velociraptor» flaco.
VEA: Los habitantes de Austin tienen una compleja relación con los grackles
Si esos cinco aspectos no son lo suficientemente confusos, también existe el grackle de cola de bote -reconocido no hace mucho como una especie separada por un profesor de la Universidad de Texas- que se adhiere a las marismas de las costas del Golfo y del Atlántico de EE.UU. La principal forma de distinguirlos de los de cola grande: Los machos adultos de colas de bote tienen ojos oscuros, mientras que las colas grandes tienen un aspecto más demoníaco con sus penetrantes ojos amarillos.
Sin embargo, el destacado observador de aves Victor Emanuel dice que las colas de bote no llegan a la deriva hasta el centro de Texas. Un aspecto menos a tener en cuenta.
«Los grackles son un ejemplo de ave adaptada a los humanos», dice Emanuel. «Los pájaros de cola grande llegaron a la zona de Austin, siguiendo al ganado desde México, hacia 1920. Recogían semillas e insectos de los excrementos del ganado, pero luego la gente construyó hamburgueserías, y los grackles encontraron comida alrededor de los aparcamientos, y se expandieron aún más»
Dice que ha habido una expansión más reciente y enorme desde la expansión de la década de 1930, ayudada por el calentamiento del clima. Los colilargos se extienden ahora hasta el norte de Nebraska, Colorado y Nevada, mientras que los grajos comunes se reproducen en la mayor parte del sur de Canadá e incluso en los Territorios del Noroeste.
«Han subido desde el sur de Texas, al norte, al norte, al norte», dice Emanuel. «Es el colilargo el que no le gusta a mucha gente. Se reúnen por miles con sus excrementos y su ruido. Si estás comiendo, echas un vistazo para hablar con un amigo, vuelves a mirar, se ha llevado algo. Muy rápido».
Por otro lado, las grandes colas vienen con un hermoso color púrpura y un comportamiento interesante, especialmente durante la temporada de apareamiento en primavera. Emanuel dice que los observadores de aves de fuera del área de distribución normal del grackle pueden ser muy aficionados a ellos.
«Hace muchos años, cuando Laura Bush ejercía de primera dama de Texas, dirigí una excursión en barco por el lago Town para recaudar fondos», dice. «Bajamos por el lago hacia la presa Longhorn, y señalé las garzas, las garcetas, todo, incluida la gran cola. Un amigo se burló de mí: ‘Este no es un pájaro que tengas que señalar'».
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