Esta historia aparece en la edición del 23 de agosto de 2016 de Forbes. Suscríbete
Cuando Ted Turner era un niño en Savannah, Georgia, le encantaba cazar y pescar. Después de ser entregado a la policía local por disparar a una ardilla en la propiedad de un vecino con una pistola de balines y ser multado por un juez, tuvo una epifanía. «Decidí que iba a ganar mucho dinero para poder comprar mi propia y maldita tierra», dijo el multimillonario de 77 años en junio en su rancho Vermejo Park, en el norte de Nuevo México, una de las 17 propiedades de ranchos que ahora posee. «Y así lo hice».
Hoy en día Turner posee unos 2 millones de acres en todo Estados Unidos, lo que le convierte en el segundo mayor terrateniente privado del país. (El multimillonario John Malone tiene unos 200.000 acres más, y ha seguido el ejemplo de Turner en la conservación de tierras y especies). Y aunque es poco probable que Turner admita que tiene una propiedad favorita, su buque insignia es el Vermejo Park Ranch, unos 585.000 acres a caballo entre la frontera de Nuevo México y Colorado, que compró en 1996. Turner construyó un hogar en esta sierra: la mansión conocida como Casa Grande, que acaba de someterse a una renovación multimillonaria y ahora se ha convertido en una lujosa finca para huéspedes.
«Nos han dicho que es la mayor extensión de terreno privado contiguo de Estados Unidos bajo una sola propiedad», dice. Con Vermejo y sus propiedades en el sur de Nuevo México, los ranchos Armendaris y Ladder, posee alrededor de 1,1 millones de acres del estado. Eso es un poco más grande que Rhode Island, que tiene una población superior al millón de habitantes.
Turner empezó a comprar sus tierras en el Oeste para cazar y pescar, pero siempre ha visto a los animales como algo más que simples objetivos. Su Fondo de Especies en Peligro de Turner protege a una variedad de criaturas, y su Fundación Turner tiene como objetivo prevenir el daño medioambiental. Planea poner gran parte de sus tierras bajo servidumbre de conservación, para evitar futuros desarrollos, y tiene una especial fascinación por los bisontes, que estaban casi extinguidos antes de que él se propusiera recuperarlos. Turner comenzó su manada de bisontes hace unos 35 años con 3 y ahora mantiene unos 52.000; se reproducen rápidamente y son una fuente de alimento sostenible, señala con entusiasmo.
«Crecí en Georgia, así que nunca vi una montaña hasta que fui un hombre adulto», dice Turner. Como le encanta la pesca con mosca, empezó a comprar terrenos remotos en Montana, ampliamente considerados como territorio privilegiado para la trucha salvaje. Pero pronto quiso expandirse. «Disfruté tanto de mi experiencia en Montana después de toda mi vida en el sureste que pensé, bueno, había visto Nuevo México en las películas del oeste, así que ¿por qué no veo cómo es el suroeste? Es totalmente diferente. Y cuando llegué aquí, también me encantó. Así que aquí estoy, con un millón de acres del estado». Añade que sus ranchos tienen una extraordinaria diversidad de flora y fauna, y señala que la gente de las costas no toca aquí con demasiada frecuencia.
Turner se siente especialmente orgulloso y sentimental de Casa Grande. Fue construida por el acaudalado industrial William H. Bartlett a principios del siglo XX (su arquitecto fue mentor de Frank Lloyd Wright) y se convirtió en una especie de casa club para las estrellas del cine mudo. Cuando Turner compró el rancho, la casa de 25.000 pies cuadrados se convirtió en el refugio de su familia. Y después de decidir abrirla a huéspedes de pago – «tengo demasiadas propiedades para disfrutarlas todas yo mismo», dice- se comprometió a una renovación de cuatro años y 4,5 millones de dólares.
El resultado es impresionante, con los suelos de mosaico italianos al descubierto, un Steinway de 1905 reformado y ocho habitaciones actualizadas a los estándares del siglo XXI. (Las tarifas parten de 850 dólares por noche, en ocupación doble, e incluyen comidas y actividades no guiadas). Se trata de una lujosa mejora con respecto a los alojamientos más sencillos de la bien llamada Casa Minor, justo al lado del albergue principal (donde se encuentran el comedor y el bar) y en el más reciente y bonito Costilla Lodge, a 25 millas de distancia en la zona alta. Cuando se le pregunta si espera que Casa Grande amortice su inversión, Turner señala que ya es propietario absoluto del terreno y que éste le reporta beneficios por la caza, la pesca y la carne de bisonte, así que «si obtengo algún ingreso, será un ingreso encontrado. No necesito ganar mucho dinero. Me gustaría ganar un poco».
La nueva Casa Grande también está en consonancia con el plan de Turner de abrir sus ranchos a una franja más amplia de amantes de la naturaleza, del tipo que busca el lujo y que nunca se alojaría en un típico pabellón de caza. El objetivo es recrear la experiencia de un parque nacional en un terreno privado y prácticamente deshabitado. En Vermejo, a diferencia de lo que ocurre, por ejemplo, en Yellowstone, no encontrará 30 coches parados con 100 personas fotografiando un bisonte, señala. Sólo encontrará un coche junto a una manada: el suyo.
El año pasado puso en marcha Ted Turner Expeditions en sus tres ranchos de Nuevo México, con la misión de demostrar que lo económicamente exitoso y lo ambientalmente sostenible no son mutuamente excluyentes. Su equipo de TTX añadió actividades de aventura y conservación, como el senderismo, la equitación y la observación de la fauna con guías naturalistas. La caza y la pesca siguen siendo los grandes atractivos, pero el personal de Vermejo es entusiasta y está bien informado, tanto si lleva una caña de pescar como una cámara fotográfica.
Si todo va bien en Nuevo México (y en otras dos propiedades de Turner, incluida una isla frente a la costa de Carolina del Sur), TTX llevará a cabo operaciones en más ranchos de Turner. «El ecoturismo está en auge en todo el mundo», afirma. «Todo el mundo se interesa por el planeta. Es lo más interesante que experimentamos en nuestra vida. No sabemos si hay vida en otro planeta. Si la hay, no la vamos a ver en mi vida. Esto es todo lo que tenemos. Más vale que lo disfrutemos».