Grant Wood nació el 13 de febrero de 1891 en una granja cerca de la pequeña ciudad de Anamosa, Iowa. Tras la muerte de su padre en 1901, la familia se trasladó a la gran ciudad de Cedar Rapids. Inmediatamente después de graduarse en el instituto, en 1910, Wood ingresó en el curso de verano de la Escuela de Diseño, Artesanía y Arte Normal de Minneapolis. Estudió con Ernest A. Batchelder, un defensor del movimiento de artesanía y diseño art nouveau. Wood también estudió dibujo al natural en la Universidad de Iowa y en la Escuela del Instituto de Arte de Chicago, donde se trasladó en 1913. En Chicago trabajó como diseñador en un taller de orfebrería y luego hizo un intento infructuoso de establecer un negocio de diseño de joyas. Wood regresó a Cedar Rapids en 1916 para ayudar a mantener a su madre y a su hermana. Construyó casas para que la familia viviera junta, primero una pequeña casa de campo y luego una más grande que construyó con un amigo. Casi al final de la Primera Guerra Mundial se alistó en el ejército, para el que diseñó escenas de camuflaje. Cuando regresó a Cedar Rapids en 1919, Wood enseñó arte en un instituto local, puesto que ocupó hasta 1925. Durante este tiempo, su obra incluía pequeñas pinturas de paisajes de estilo impresionista, trabajos en metal y esculturas realizadas con materiales encontrados.
Wood viajó por primera vez a Europa en 1920, visitando París con su compañero Marvin Cone. Volvió a París en 1923 para asistir a la Académie Julian, y de nuevo en 1926, cuando tuvo su primera exposición en una galería. Durante su estancia en el extranjero, Wood se familiarizó con el impresionismo y el postimpresionismo, pero rechazó los estilos modernistas más radicales, como el cubismo, en sus propias pinturas. La obra de Wood era popular en la comunidad empresarial de Cedar Rapids, donde sus encargos eran muy variados y su estilo variaba para adaptarse al cliente: murales para restaurantes de una cadena hotelera, retratos para una fábrica de equipos lácteos y diseño de tiendas y viviendas. Convirtió un pajar detrás de la funeraria de su mecenas y a veces agente, David Turner, en una casa y un estudio que compartía con su madre y su hermana. En 1928, Wood viajó a Múnich (Alemania) para supervisar la fabricación de una vidriera encargada por las Hijas de la Revolución Americana para el Veterans Memorial Building de Cedar Rapids. Allí se sintió atraído por el movimiento moderno Neue Sachlichkeit (nueva objetividad). Inspirado por maestros del norte como Jan van Eyck (neerlandés, c. 1390 – 1441) y Hans Memling (neerlandés, activo c. 1465 – 1494), este movimiento revivió un estilo de pintura realista con formas estilizadas. La estancia de Wood en Alemania, junto con su participación en el floreciente regionalismo de la comunidad artística de Cedar Rapids, provocó un cambio decisivo en su estilo.
Wood alcanzó la fama nacional en 1930 con el cuadro American Gothic (Instituto de Arte de Chicago). Llegó a ser considerado uno de los tres principales artistas del regionalismo estadounidense, junto con Thomas Hart Benton (estadounidense, 1889 – 1975) y John Steuart Curry (estadounidense, 1897 – 1946). Tras el éxito de American Gothic, Wood se dedicó a las imágenes de la gente, la vida y el paisaje del corazón de Estados Unidos. También ilustró episodios arquetípicos de la historia americana, como en The Midnight Ride of Paul Revere (1931) y Parson Weems’ Fable (1939). Sus obras están pintadas con un característico estilo faux naïve. En 1932 cofundó la Stone City Art Colony and Art School en la zona rural de Iowa, una comunidad de corta duración para jóvenes artistas del medio oeste. En 1934, Wood se convirtió en director del New Deal Public Works Art Project de Iowa, y ese mismo año comenzó a dar clases en la Universidad de Iowa. En medio de la controversia sobre la posición de Wood en la universidad, donde el departamento de arte se estaba moviendo más decididamente hacia el modernismo, Wood murió de cáncer de hígado el 12 de febrero de 1942.
Robert Torchia, Catherine Southwick
17 de agosto de 2018