Lo que sigue es una adaptación del libro de Adam Minter, «Secondhand: Travels in the New Global Garage Sale», de Adam Minter. En él, rastrea el multimillonario negocio internacional de los artículos de segunda mano.
Los fabricantes de sillas de coche para niños no tienen reparos en promover la idea de que las sillas más antiguas son un peligro que debe mantenerse en los mercados de segunda mano. Graco, uno de los mayores fabricantes de sillas de seguridad para niños del mundo, explica en su página web que «las sillas de coche usadas o caducadas pueden ser peligrosas, especialmente si no se conoce el historial de la silla.» Así, la web de Graco recomienda lo siguiente:
Para asegurarse de que una silla de auto no se utilizará después de su caducidad, es una buena idea retirar la funda, cortar o quitar las correas del arnés, escribir en ella con un rotulador y colocarla en una bolsa de basura negra antes de llevarla a reciclar o desechar.
El efecto práctico de este tipo de consejos es aterrorizar a los padres para que destruyan las sillas de auto usadas y no caducadas por miedo a que se conviertan en herramientas de muerte en manos de padres poco reflexivos. Los minoristas, deseosos de vender más sillas de coche, perpetúan el mensaje.
A pesar de las advertencias, los mercados de sillas de seguridad para niños de segunda mano prosperan en países en desarrollo de todo el mundo, desde Malasia (donde vivo) hasta México, donde los padres evitan comprar sillas nuevas debido a los precios, a menudo elevados. Y eso me hizo preguntarme: ¿Es realmente seguro utilizar una silla de auto usada? ¿O es que los padres de los países en desarrollo ponen en peligro a sus hijos al elegir una silla de segunda mano? ¿Sería mejor que no utilizaran ninguna silla?
Me puse en contacto con la Administración de Seguridad en el Transporte por Carretera de Estados Unidos, la agencia gubernamental estadounidense que regula las sillas de seguridad para niños, para obtener una lista de normas y reglamentos relacionados con las fechas de caducidad de las sillas de seguridad para niños. Un portavoz respondió: «No existen normas ni reglamentos en Estados Unidos sobre el uso de sillas de seguridad con fecha de caducidad»
El gobierno de Estados Unidos no es ajeno a la posibilidad de que una silla de seguridad infantil pueda degradarse con el tiempo. Tiene protocolos detallados para probar si estos cinturones incluidos en los asientos de seguridad para niños son capaces de soportar la exposición a largo plazo a la luz solar, la abrasión y los microorganismos. Si los cinturones de seguridad no pasan, no se instalan. Y punto. No hay caducidades. Pero los cinturones son las únicas partes de un asiento de seguridad para niños que deben ser probados para la durabilidad, de acuerdo con theregulations.
Sowhat, entonces, explica las fechas de caducidad?
Isent un cuestionario de cuatro preguntas a diez de los mayores fabricantes de asientos de seguridad para niños del mundo. Pregunté el proceso por el que determinan la vida útil de un asiento de seguridad, si se consulta a los fabricantes de materiales (como las empresas responsables de los plásticos), si los fabricantes se basan en algún dato o estudio para determinar las fechas de caducidad, y cuándo se fijaron por primera vez las fechas de caducidad a los asientos.
Sólo dos empresas respondieron. Graco envió un correo electrónico para recomendar que se sustituya la silla de auto después de la «fecha de vida útil» y me envió un enlace a la información pública en su sitio web sobre la caducidad de las sillas de auto. Britax escribió con información que respondía a preguntas que yo no había formulado, o que no respondía en absoluto. Por ejemplo, esta es la tercera pregunta de mi cuestionario:
¿Ha realizado Britax algún estudio sobre las sillas de auto envejecidas que haya influido en la determinación de la vida útil? ¿Podría compartir esos estudios?
Y la respuesta de Britax:
Britax declina hacer comentarios.
Entra Target, con sede en Minneapolis, uno de los principales proveedores de asientos de seguridad para niños. Desde 2016, ha llevado a cabo una campaña en la que los consumidores reciben crédito de la tienda para reciclar sus asientos usados y caducados en las tiendas Target (Target luego tiene los asientos destruidos). En parte, Target enmarca los intercambios como una iniciativa para proteger a los niños. Y desde que comenzó el programa, Target afirma que ha reciclado más de 500.000 asientos usados.
En octubre de 2018, el sitio web de canje de Target afirmaba: «Los asientos de coche usados no deberían venderse ni regalarse, ya que caducan cada seis años y la normativa cambia constantemente.» Cuando me puse en contacto con Target para preguntar si la empresa podía proporcionar una fuente para esa afirmación, una portavoz de la compañía respondió remitiéndome a un sitio web patrocinado por la industria de los asientos de automóviles: Car-Safety.org.
A las pocas horas de recibir mi correo electrónico, Target cambió el lenguaje de su sitio web para que dijera: «Según car-safety.org, las sillas de coche caducan cada seis años…»
Supuse que Car-Safety.org tendría enlaces a estudios que mostraran, por ejemplo, un mayor riesgo entre una silla de coche usada y una nueva. Pero me equivoqué. El nuevo lenguaje de Target no se encontraba en ninguna parte del sitio Car-Safety.org. Así que volví a escribir a Target y se lo comuniqué a la empresa. Horas después, el lenguaje de su sitio web volvió a cambiar, esta vez para decir: «Según car-safety.org, muchos fabricantes recomiendan que los asientos de los coches caduquen en torno a los seis años».
Esa es una forma gramaticalmente sospechosa de transmitir con exactitud lo que el sitio dice realmente: «Seis (6) años es la recomendación general». Pero cualquiera que intente localizar datos que apoyen esa recomendación se sentirá decepcionado. Car-Safety.org -al igual que los fabricantes que lo apoyan- sólo hace afirmaciones sin fundamento.
¿Está Target transmitiendo a propósito información falsa y no verificable a los padres? Estoy bastante seguro de que la razón por la que Target es tan arrogante con su lenguaje en torno a las sillas de coche es que la empresa -como muchos padres- simplemente asume que existen datos que corroboran los vencimientos.
Pero yo creo en dar el beneficio de la duda. Así que volví a Target para preguntar si podía ofrecer otra fuente para sus afirmaciones sobre los peligros de las sillas de auto usadas y caducadas. La portavoz de Target me sugirió que leyera un artículo de Consumer Reports. Lo hice, pero tampoco respondió a mis preguntas. Así que me puse en contacto con Consumer Reports para ver si tenían algún dato que corroborara la caducidad de las sillas de coche. Nunca respondieron.
Entonces me topé con Suecia.
Suecia tiene algunas de las mejores y más estrictas leyes sobre sillas de seguridad para niños del mundo. Y han dado sus frutos: las muertes de niños en automóviles se han reducido casi a cero.
Supuse que si alguien podía darme una respuesta honesta y basada en datos a la pregunta de si los asientos de seguridad para niños usados y caducados son peligrosos, sería un regulador sueco. Así que me puse en contacto con Maria Krafft, la directora de seguridad vial y sostenibilidad de la Administración de Transportes sueca, que hace años había escrito en su blog a favor de las sillas de coche usadas y dónde comprar las buenas en Estocolmo. Krafft me remitió al profesor Anders Kullgren, del Karolinska Institutet y de la Universidad Tecnológica de Chalmers, así como al que fuera durante mucho tiempo jefe de investigación sobre seguridad vial de Folksam, una de las mayores aseguradoras de Suecia. A principios de los años 90, Folksam llegó a fabricar su propia línea de sillas de seguridad para niños. Si las sillas de coche usadas son un peligro, el profesor Kullgren lo sabe. Compartió su opinión por correo electrónico:
En Suecia tenemos la misma experiencia. Los fabricantes de sistemas de retención infantil (y de otros equipos de seguridad, como cascos para bicicletas y motocicletas) dicen a sus clientes que compren un nuevo producto después de un cierto período de tiempo, a menudo relativamente corto. No podemos ver ninguna prueba que justifique eso por lo que hemos visto en choques del mundo real.
El correo electrónico continuaba, tocando el pasado de Folksam como fabricante de asientos:
Todavía tenemos algunos asientos almacenados en Folksam que han sido utilizados. No hemos observado ningún cambio o problema en el material plástico de esos asientos durante este período de 20 a 30 años.
Eso no son datos, pero es más de lo que los mayores fabricantes de asientos de coche del mundo y Target están dispuestos o son capaces de revelar.
El profesor Kullgren concluyó escribiendo que la recomendación de Folksam es que mientras un asiento no haya estado en un accidente o no muestre ningún daño, está bien para usarlo. También señaló que los diseños de los asientos mejoran constantemente, por lo que un consumidor que compra un asiento nuevo probablemente esté adquiriendo un asiento más seguro. Pero no hay nada ilegal o inseguro en utilizar uno más antiguo.
Es un buen consejo, pero me entristece. En lugar de destruir 500.000 asientos usados durante años, Target podría haberlos comercializado de forma segura en los mercados emergentes. Se habrían vendido, y muchos niños estarían más seguros porque sus padres tendrían acceso a un mercado de segunda mano.