Esta es una historia sobre los carnívoros humanos: personas que creen que la mejor dieta es la que se compone sólo de carne. Sin pan ni patatas. Nada de ensaladas. Definitivamente, nada de col rizada. Sólo carne animal. O, en el caso del infame psicólogo canadiense Jordan B. Peterson y su hija, Mikhaila, sólo carne de vaca, sal, agua y algún que otro vaso de bourbon.
«Sé lo ridículo que suena», dice Mikhaila. Pero así es como empezó la dieta carnívora, con personas como ella que llegaron a la conclusión de que los consejos nutricionales estándar no les funcionaban. Ahora Mikhaila atribuye a su dieta exclusivamente cárnica el alivio de sus debilitantes enfermedades autoinmunes, su fatiga y su depresión. Su padre también afirma que ha perdido más de 45 libras desde que empezó a seguir el ejemplo de su hija. Dice que ahora se siente magnífico, aunque la dieta sea «aburridísima», y se ha convertido en un firme defensor del plan.
Cuando se menciona esta dieta de sólo carne a un omnívoro o a un herbívoro, sus reacciones tienden a estar entre la incredulidad y el enfado. Y es comprensible: su porquerómetro está en alerta máxima cuando se trata de curas milagrosas avaladas por celebridades, y el «plan de la vaca» de Jordan Peterson suena como la diana. Al fin y al cabo, si los veganos se asocian en el imaginario popular con el ecologismo, las causas progresistas, la izquierda y la compasión, los carnívoros deben representar seguramente lo contrario, ¿no?
Suena como una dieta de parodia para los que niegan el cambio climático, los que ruedan con el carbón, los que disparan y los que son tóxicamente masculinos (ejem). Así es la época en la que vivimos: nada se sostiene por sí mismo. Y así, de una manera extraña, esta es también una historia sobre ciencia e ideología, carbohidratos y grasa, y la siempre difusa línea entre el sano escepticismo y la teoría de la conspiración.
El ascenso de los carnívoros
Si hay un tipo que personifica el estilo de vida basado en la carne, es Shawn Baker, un ex cirujano ortopédico de 52 años afincado en Albuquerque. Es una bestia, un levantador de pesas jugador de rugby de 1,80 metros que come unos dos kilos de carne al día. Gracias a su compromiso con la alimentación carnívora, Baker se ha convertido en una especie de líder para los desencantados de la nutrición. En sus cuentas de las redes sociales son habituales los discursos profanos a favor de la carne.
«Los que se hacían carnívoros hace diez años lo hacían porque estaban crónicamente enfermos», dice. «Habían sido vegetarianos y veganos. Habían tomado todo tipo de medicamentos. Esto era lo único que les funcionaba». Baker vende libros y planes de dieta a los aspirantes a carnívoros. Está desgarrado como un esbirro de dibujos animados. Tal vez por eso la gente lo escucha, a pesar de que perdió su licencia médica en 2017 por incompetencia y por «no reportar una acción adversa», según la Junta Médica de Nuevo México. Baker, para su crédito, sí dice que una dieta de solo carne no es para todos y enfatiza que aquellos que están interesados en probarla deben hacer su propia investigación.
Intrigantemente, algunos de estos seguidores de la dieta carnívora informan que solían ser veganos, habiendo probado varios regímenes de eliminación de alimentos para abordar una enfermedad o un aumento de peso persistente.
Lo que está ayudando a que esta tribu de la carne se una es Internet, el destino donde las personas con intereses nicho suelen encontrarse. Una informática llamada L. Amber O’Hearn escribe un extenso blog sobre el tema en empiri.ca. Su lema es «Come carne. No muy poca. Sobre todo grasa». (Es un bonito giro sobre el consejo de Michael Pollan en su libro de 2008, In Defense of Food: «Come comida. No demasiado. Sobre todo plantas»). Pero donde realmente se reúne la comunidad carnívora es en Reddit, con foros como /r/zerocarb (que tiene unos 84.000 suscriptores) y/r/carnivore (6.900 suscriptores).
En estos tableros de mensajes, los carnívoros se ayudan mutuamente a solucionar problemas como el estreñimiento y la hidratación adecuada, además de compartir historias de éxito sobre cómo perder peso y superar el síndrome del intestino irritable. Intrigantemente, algunos de estos seguidores de la dieta carnívora informan que solían ser veganos, habiendo probado varios regímenes de eliminación de alimentos para abordar una enfermedad o un aumento de peso persistente.
«La dieta carnívora» también fue una de las principales búsquedas de dietas de 2018, según los informes de búsqueda de Google, y el término comenzó a ser tendencia el verano pasado después de que Jordan Peterson apareciera en el podcast Joe Rogan Experience. Uno de los oyentes fue Luke Irving, de 29 años, miembro de /r/zerocarb, instructor de natación y antiguo entrenador personal. «Antes de hacerme carnívoro, me consideraba relativamente sano», dice. «Hacía mucho ejercicio y comía una gama variada de cereales integrales, verduras, fruta y cortes magros de carne. Básicamente, le di la vuelta a mi antigua forma de comer».
Irving dice que escuchar la historia de Peterson despertó su interés por la dieta carnívora, ya que el mensaje iba en contra de las pautas de nutrición tradicionales que le habían enseñado y seguido durante toda su vida adulta. Irving admite que, aunque llevaba un estilo de vida supuestamente saludable, por dentro no se sentía muy bien, señalando una leve depresión, ansiedad e hinchazón, entre otras dolencias.
Mientras que algunos carnívoros, como Irving, dejan todo lo que no sea carne de la noche a la mañana, otros lo hacen más fácilmente probando primero la dieta cetogénica. La «cetogénica» es una dieta muy baja en carbohidratos y alta en grasas que se diseñó originalmente para tratar la epilepsia en los niños. Más recientemente, ha ganado un culto entre las facciones de la comunidad de fitness.
Cuando se priva de hidratos de carbono, el cuerpo cambia su suministro de energía del glucógeno a las cetonas, que se derivan de la descomposición de la grasa. Muchas personas pierden peso con la dieta ceto, y sus defensores afirman que reduce los síntomas de una serie de enfermedades, como el Alzheimer y la diabetes de tipo 2, aunque el consenso científico no respalda estos efectos. La dieta ceto conlleva riesgos significativos -deficiencias de nutrientes y desórdenes alimenticios- y es difícil de mantener.
Irving pasó a consumir toda la carne en octubre pasado y dice que ha experimentado cambios mayormente positivos. Ha perdido peso. Se siente mejor cuando hace ejercicio. Está menos ansioso socialmente. Pero también ha estado enfermo con síntomas similares a los del resfriado varias veces en los últimos dos meses y dice que no está seguro de si esta nueva susceptibilidad a la enfermedad es parte de la «fase de adaptación» o algo más.
Un día típico de comida para él implica una tortilla de diez huevos reforzada con crema espesa más salmón cocinado en mantequilla para el desayuno y unas cinco o seis hamburguesas de cuarto de libra con queso para la cena. (Se salta el almuerzo.) «Acepto una variedad de carnes y órganos para la cena, pero normalmente es carne de vacuno», dice. Al igual que muchos otros que siguen el régimen de alimentación exclusivamente a base de carne, Irving dice que le sorprendió que la dieta parece funcionar y que se siente muy bien en general. Dicho esto, «en las primeras cuatro o cinco semanas de estar en esta dieta, mi tracto gastrointestinal tuvo problemas para procesar la abundancia de grasa que le estaba dando», dice. Sin embargo, después de seis semanas, los síntomas disminuyeron.
Aún así, las anécdotas como las de Irving no son datos. Sencillamente, aún no existe una investigación científica rigurosa y a largo plazo sobre la dieta carnívora. Pero con los niveles sin precedentes de obesidad y diabetes de tipo 2 en Estados Unidos, los escépticos se preguntan si los enfoques actuales de la nutrición son siquiera los correctos. De ahí, toda esa gente que sólo come carne.
Pero, ¿es bueno para usted?
El régimen alimenticio de los carnívoros, según todos los estándares tradicionales de nutrición, está totalmente fuera de lugar. Para comparar, la dieta cetogénica requiere que el 75 por ciento de sus macronutrientes diarios provengan de fuentes de grasa (aguacates, salmón, tocino, etc.), el 20 por ciento de proteínas y el 5 por ciento de carbohidratos. «Incluso el keto o el Atkins -por muy limitados que sean- siguen incluyendo verduras, y todavía puedes tomar algunas frutas bajas en azúcar», dice Abby Langer, R.D., dietista de Toronto. «Pero la filosofía carnívora es que los carbohidratos, las frutas y las verduras no son saludables.
«Sí, perderás mucho peso», continúa. «Pero eso es porque estás eliminando todos los demás alimentos excepto las proteínas». Las investigaciones demuestran que comer de 25 a 30 gramos de proteínas puede ayudarte a llenarte más rápido durante una comida y a sentirte lleno durante más tiempo después de terminarla. Así que comer sólo carne puede reducir significativamente tu ingesta calórica total debido a estos factores, dice Langer, lo que puede conducir a la pérdida de peso. Pero el hecho de que una dieta ayude a perder peso no significa que sea saludable, dice. De hecho, puede ser francamente insalubre, y muy posiblemente peligrosa.
Por ejemplo, prescindir de las frutas y las verduras limitaría la ingesta de vitamina C, un nutriente esencial que el cuerpo no puede producir. No comer suficiente vitamina C significa que se perderán los poderosos antioxidantes de este nutriente que combaten las enfermedades, y se puede correr el riesgo de padecer escorbuto.
Y luego está la ausencia de fibra, un tipo de carbohidrato conocido por disminuir el riesgo de enfermedades como las cardiopatías y el cáncer. Los carnívoros creen que al no comer ningún carbohidrato, no tienen que preocuparse por los picos de azúcar en la sangre. Pero, explica Langer, «aunque no tomes azúcar, eso no significa que tu nivel de azúcar en sangre vaya a ser inexistente». Además, dice, «la fibra nutre las bacterias intestinales, y estamos aprendiendo cómo nuestras bacterias intestinales pueden ser responsables de todo, desde el estado de nuestro sistema inmunológico hasta nuestro estado de ánimo.» Y cualquiera que haya visto un anuncio de Metamucil sabe que la fibra ayuda a la regularidad.
Brian St. Pierre, R.D., C.S.C.S., director de nutrición de rendimiento en Precision Nutrition, no está de acuerdo con la forma en que se promociona la dieta. «Cuando se piensa en ‘comer como un hombre’, ¿cuáles son las connotaciones de esa afirmación? Es comer carne roja, comer un filete. De alguna manera están vinculando sus opciones de alimentación a su hombría, a su virilidad, a su poder.»
«El estado actual de la investigación sobre la construcción de músculo sugiere que la dieta carnívora sería en realidad subóptima cuando se trata de la construcción de músculo.»
Incluso si la dieta es sobre la virilidad, no está nada claro que un estilo de vida carnívoro realmente hace al hombre.
Sólo hay que tener en cuenta a los atletas y hombres de hierro cuya dieta incluye plantas -básicamente, todos ellos-, lo que hace difícil que los carnívoros puedan afirmar, como hacen algunos, que su propia dieta es la única vía para alcanzar la proeza física absoluta. Resulta que, en realidad, puede que lo tengan todo al revés. «Pensar que no se puede desarrollar la musculatura comiendo plantas es una afirmación errónea y un argumento de paja», subraya St. Pierre. «El estado actual de la investigación sobre la construcción de músculo sugiere que la dieta carnívora sería en realidad subóptima cuando se trata de la construcción de músculo. Ahora, la gente todavía puede ganar masa muscular comiendo de esta manera, pero en promedio o en comparación con la alimentación omnívora inteligente, es probable que sea menos eficaz».
Sin embargo, los foros de Reddit de la dieta carnívora abundan con testimonios elogiosos y pruebas fotográficas de los hombres que informan que se inclinan después de adoptar una dieta de carne. Y Baker, se enorgullece de informar, está muy contento con su regularidad.
«Siempre es importante no descartar de plano los enfoques», dice St. «Siempre puede haber pepitas de validez aunque haya elementos desagradables o falsos. Así que sí, podría haber cierta viabilidad para algunas personas, sobre todo si sufren problemas gastrointestinales que las plantas podrían agravar. Para un pequeño subgrupo, un subgrupo muy pequeño de personas, tal vez funcione. ¿Creo que es aplicable en general, que los argumentos expuestos son ampliamente aplicables a amplias franjas de la población? No. No creo que la investigación apoye eso».
El debate planetario
Luego está el medio ambiente. Un informe muy citado publicado en Nature afirma que los codiciosos occidentales deben reducir el consumo de carne de vacuno en un 90% para revertir el cambio climático. Si la cría de ganado está destruyendo el planeta, la falta de vitamina C puede resultar la menor de sus preocupaciones.
Independientemente de lo que pienses sobre el futuro del planeta, tienes que considerar cómo encaja la dieta carnívora en nuestra historia como consumidores de carne. Comer sólo carne desafía toda la idea de lo que es ser humano. Sugiere que los humanos pueden haber tomado un camino equivocado con el desarrollo de la agricultura. Esta afirmación se ha hecho en contra de la ceto y la paleo, y sostiene que una dieta basada totalmente (o casi totalmente) en la carne y las proteínas se opone a la lógica evolutiva básica.
Shawn Baker, el rey no oficial de los carnívoros, argumenta que si se le diera a elegir entre matar un mamut rico en nutrientes y calorías que alimentara a una familia durante semanas o buscar frutos secos y bayas, un cazador-recolector de la Edad de Hielo habría elegido invariablemente el mamut. Esto puede ser cierto, pero no todos los cazadores-recolectores tenían acceso a la carne, y mucho menos a los mamuts. También hay pruebas que indican que los humanos consumían grano mucho antes de la llamada revolución agrícola, como decenas de miles de años antes.
«Si los humanos hubieran evolucionado para ser puros consumidores de carne, tendríamos el sistema digestivo de un carnívoro, cosa que no tenemos. Tenemos el sistema digestivo de un omnívoro, alguien que come una dieta mixta».
«Cuando se examina la investigación sobre el paleolítico, no existe tal cosa como una dieta paleolítica», dice St. Los primeros humanos comían lo que estaba disponible según el lugar donde vivían. No tenían las opciones de los carnívoros modernos y tenían que consumir lo que podían para vivir y reproducirse».
Y no sólo comían carne. «Si los humanos hubieran evolucionado para ser puros comedores de carne, tendríamos el sistema digestivo de un carnívoro, que no tenemos. Tenemos el sistema digestivo de un omnívoro, alguien que va a comer una dieta mixta».
También están las obvias diferencias anatómicas externas, incluyendo el tamaño de los músculos de la mandíbula y, por supuesto, la forma de los dientes. Aunque tienes incisivos destinados a cortar la carne, tus molares son cuadrados, diseñados para masticar. Los molares de los animales carnívoros son muy dentados en comparación con los de los humanos.
«Los humanos pueden existir con una gran variedad de dietas», dice el doctor Timothy Spector, epidemiólogo genético del King’s College de Londres y autor de El mito de la dieta. «Algunos se han adaptado a comer dietas ricas en carne, como los inuit, los maasai o los mongoles. Pero la mayoría no lo tolera». Después de todo, hay un enorme abismo entre una dieta baja en carbohidratos y no comer más que carne.
Sugerir que los humanos evolucionaron de alguna manera comiendo sólo (o incluso principalmente) carne sería antropológicamente inexacto. Sugerir entonces, como podrían hacer los carnívoros, que los humanos tomaron de alguna manera un «giro equivocado» en el camino de la evolución, bueno, eso sería afirmar algo totalmente distinto. La evolución no se preocupa por el bien o el mal; la evolución se preocupa por la supervivencia.
Reacciones intestinales
La dieta carnívora parece desafiar de alguna manera la lógica y la ciencia. Incluso algunos redditors carnívoros se quejan de que desde que Jordan Peterson salió como partidario, una cierta «locura» ha descendido sobre lo que antes era una pequeña comunidad extravagante. Muchos de los mensajes más extraños enlazan con un YouTuber llamado Sv3rige, que hace vídeos sobre sus experimentos con festines de carne cruda y bebiendo sangre de cerdo. El canal de Sv3rige también habla de conspiraciones sobre la Tierra plana.
Varios carnívoros sospechan que el movimiento ha sido infiltrado por bots rusos de desinformación. La idea de que muchos de los posts de la dieta carnívora más extrema son «falsos» no es tan descabellada: Se descubrió que los trolls rusos habían difundido teorías antivacunas en el período previo a las elecciones presidenciales de 2016. El objetivo más amplio parece haber sido socavar la fe en los expertos y fomentar la división. Esta teoría juega en un hilo actual de desconfianza en la ciencia y el gobierno.
Toda la extremidad es un signo de tiempos inciertos, explica Langer: «Dice que estamos llegando a un punto en el que cuanto más extremo, mejor, y que veneramos cosas como la fuerza y el poder de voluntad.» Pero la gente también busca comodidad, añade. La comunidad carnívora, como cualquier subcultura, proporciona una sensación de pertenencia, de estar en lo cierto, de saber más que los expertos. «Se ha convertido en algo antiestablishment», dice Langer. «Piensan que las plantas son como un símbolo del establishment. Y entonces quieren distanciarse de eso».
Una reciente discusión en Reddit se centró en esas dudas. Aunque, anecdóticamente, muchos carnívoros se sientan mejor, ¿no debería hacernos reflexionar la realidad de que su dieta contradice todos los consejos establecidos? «Creo que las dudas son un signo de escepticismo saludable», llegó una respuesta. «Esto va totalmente en contra de lo que actualmente se considera saludable por la gran mayoría de la gente. . . . Dicho esto, mis dudas son muy pequeñas. Cuando comía lo que mi médico me decía, me sentía fatal: dolor de tripa, hinchazón, poca energía, niebla cerebral, acidez y presión arterial alta. Ahora estoy comiendo exactamente lo contrario, y me siento increíble. . . . Nunca volveré a comer como antes».
En estos tiempos modernos de incertidumbre, parece que algunas personas, alimentadas por las frustraciones que surgen de seguir la norma y quedarse cortas, están cada vez más dispuestas a confiar en su instinto.
Este artículo ha sido adaptado del reportaje de Men’s Health U.K., «Los placeres de la carne»
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