Dylan Thomas, mit vollem Namen Dylan Marlais Thomas, (geboren am 27. Oktober 1914 in Swansea, Glamorgan, Wales – gestorben am 9. November 1953 in New York, New York, USA), walisischer Dichter und Prosaschriftsteller, dessen Werk für seinen komischen Überschwang, seinen rhapsodischen Tonfall und sein Pathos bekannt ist. Sein Privatleben, das von rücksichtslosen Saufgelagen geprägt war, war berüchtigt.
Thomas verbrachte seine Kindheit im Südwesten von Wales. Sein Vater unterrichtete Englisch am Swansea-Gymnasium, das der Junge später auch besuchte. Da Dylans Mutter eine Bauerntochter war, hatte er ein Landhaus, in das er in den Ferien gehen konnte. Sein Gedicht „Fern Hill“ (1946) beschreibt dessen Freuden.
Obwohl er die Schulzeitschrift redigierte und Gedichte und Prosa beisteuerte, schnitt Thomas in der Schule schlecht ab, da er bei allen Themen, die ihn nicht direkt betrafen, stets intellektuell faul war. Sein praktisches Wissen über englische Poesie war jedoch enorm. Er begann schon sehr früh mit dem Schreiben von Gedichten, und Wissenschaftler haben gezeigt, dass der Großteil seines poetischen Werks zumindest in embryonaler Form fertiggestellt war, als er im Alter von 21 Jahren nach London zog. Mit 16 Jahren verließ er die Schule, um als Reporter bei der South Wales Evening Post zu arbeiten.
Thomas‘ erstes Buch, 18 Poems, erschien 1934 und kündigte eine auffallend neue und individuelle, wenn auch nicht immer verständliche Stimme in der englischen Lyrik an. Sein origineller Stil wurde in Twenty-Five Poems (1936) und The Map of Love (1939) weiter entwickelt. Thomas‘ Werk ist in seiner offenkundigen emotionalen Wirkung, seinem Beharren auf der Bedeutung von Klang und Rhythmus, seinem Primitivismus und den Spannungen zwischen seinen biblischen Anklängen und seiner sexuellen Symbolik eher seinem walisischen Hintergrund geschuldet als dem in der englischen Literatur vorherrschenden Geschmack für grimmige soziale Kommentare. Darin lag seine Originalität. Die bis 1939 geschriebenen Gedichte befassen sich mit introspektiven, obsessiven, sexuellen und religiösen Gefühlsströmungen; und Thomas scheint rhetorisch mit sich selbst über die Themen Sex und Tod, Sünde und Erlösung, die natürlichen Prozesse, Schöpfung und Verfall zu streiten. Das Schreiben zeigt eine erstaunliche Energie, aber die endgültige Wirkung ist manchmal undeutlich oder diffus.
Thomas lebte ab etwa 1936 für etwa 10 Jahre in London. Er war in literarischen Kreisen berühmt geworden. Im Jahr 1937 heiratete er Caitlin Macnamara, mit der er zwei Söhne und eine Tochter hatte. Seine Versuche, bei der British Broadcasting Corporation (BBC) und als Drehbuchautor Geld zu verdienen, wurden nicht ausreichend honoriert, und die Familie war sehr arm. Während des Zweiten Weltkriegs schrieb er Drehbücher, nachdem er wegen eines Lungenleidens vom Militärdienst befreit worden war. Leider fehlte es ihm an jeglichem Geschäftssinn. Er geriet mit seinen Steuererklärungen stark in Rückstand, und das Geld, das er verdiente, wurde ihm vom britischen Fiskus an der Quelle entzogen. Er fing an, mehr zu trinken und sich von reicheren Freunden Geld zu leihen. Dennoch arbeitete er weiter, obwohl das Verfassen seiner Gedichte mit zunehmender Reife eine immer langsamere und mühsamere Angelegenheit wurde.
Die in Deaths and Entrances (1946) gesammelten Gedichte zeigen eine größere Klarheit und bestätigen Thomas als einen religiösen Dichter. Dieses Buch zeigt einen Fortschritt in Sympathie und Verständnis, der zum Teil auf die Auswirkungen des Zweiten Weltkriegs und auf die sich vertiefende Harmonie zwischen dem Dichter und seiner walisischen Umgebung zurückzuführen ist, denn er schreibt allgemein in einer Stimmung der Versöhnung und Akzeptanz. Er nimmt oft einen bardischen Ton an und ist ein echter Romantiker, wenn er eine hohe, fast priesterliche Funktion für den Dichter beansprucht. Er macht auch ausgiebig Gebrauch von christlichen Mythen und Symbolen und lässt in seinen Gedichten oft einen Ton von formalem Ritual und Beschwörung erklingen. Die Nacherzählung von Kindheitserfahrungen führt zu einer visionären, mystischen Poesie, in der die Landschaften der Jugend und Kindheit die Heiligkeit des ersten Eden annehmen („Poem in October“, „Fern Hill“); für Thomas ist die Kindheit mit ihren Andeutungen von Unsterblichkeit ein Zustand der Unschuld und Gnade. Aber der rhapsodische Schwung und die Musik der späteren Verse entstammen einer komplexen technischen Disziplin, so dass Thomas‘ Versenkung in sein Handwerk verbale Harmonien hervorbringt, die in der englischen Poesie einzigartig sind.
In der Zwischenzeit wurde die Londoner oder in London ansässige Atmosphäre sowohl für Thomas als auch für seine Frau immer gefährlicher und unangenehmer. Bereits 1946 sprach er davon, in die Vereinigten Staaten auszuwandern, und 1947 erlitt er einen scheinbaren Nervenzusammenbruch, lehnte aber psychiatrische Hilfe ab. Er zog nach Oxford, wo ihm der angesehene Historiker A.J.P. Taylor ein Häuschen zur Verfügung stellte. Seine Reisen nach London, vor allem im Zusammenhang mit seiner Arbeit für die BBC, waren jedoch zermürbend, anstrengend und zunehmend alkoholisch. 1949 finanzierte Taylors Frau den Kauf eines Cottage, des Boat House in Laugharne, und Thomas kehrte nach Wales zurück. Im folgenden Jahr wurde seine erste Amerikatournee arrangiert, und eine Zeit lang schien es, als sei ein glücklicher Kompromiss zwischen amerikanischem Geld und walisischer Ruhe gefunden worden.
Die Prosa, die Thomas schrieb, ist mit seiner Entwicklung als Dichter verbunden, und seine ersten Erzählungen, die in The Map of Love und A Prospect of the Sea (1955) enthalten sind, sind ein Nebenprodukt der frühen Lyrik. Doch in Portrait of the Artist as a Young Dog (1940) sind die halbmythischen walisischen Landschaften der frühen Erzählungen durch realistisch und humorvoll beobachtete Szenen ersetzt worden. Das wachsende Bewusstsein des Dichters über sich selbst, über den wahren Ernst, der sich hinter seiner Maske der Komik verbirgt, und über die Welt um ihn herum wird mit jener charakteristischen Mischung aus Humor und Pathos dargestellt, die später in seinem „Schauspiel für Stimmen“ Under Milk Wood (1954) so lebendig zum Ausdruck kommt. Dieses Stück, das das Leben der Bewohner einer walisischen Kleinstadt schildert, zeigt Thomas‘ ganze Kraft als Komödienkünstler; es ist fantasievoll in der Sprache, dramatisch in der Charakterisierung und fruchtbar in der komischen Erfindung.
Under Milk Wood wurde 1953 im Poetry Center in New York City aufgeführt, und seine endgültige Fassung wurde 1954 von der BBC gesendet. 1952 veröffentlichte Thomas seine Gesammelten Gedichte, die die tiefere Einsicht und das hervorragende handwerkliche Können eines bedeutenden englischen Dichters des 20. Jahrhunderts zeigen. Der Band war auf beiden Seiten des Atlantiks ein sofortiger Erfolg. Doch aufgrund der Beharrlichkeit des Finanzamts blieben seine finanziellen Schwierigkeiten bestehen. Seine anstrengenden Amerika-Touren überbrückte er mit rücksichtslosen Trinkgelagen. Es gab viel zu viele Menschen, denen es offenbar Freude bereitete, den berühmten Dichter betrunken zu machen. Seine persönliche Verzweiflung nahm zu, seine Ehe war in Gefahr, und schließlich starb er in New York City, weit weg von seiner walisischen Heimat. Obwohl die Autopsie ergab, dass eine Lungenentzündung die primäre Todesursache war, glaubten viele, dass der Tod mit dem Alkohol zusammenhing, da er sich vor seinem Tod in einem Saufgelage befunden hatte. Später stellte sich heraus, dass Thomas, der über Atembeschwerden geklagt hatte, in den Stunden vor seiner Einlieferung ins Krankenhaus von seinem Hausarzt mehrere Dosen Morphium verabreicht bekommen hatte. Es ist möglich, dass die Droge sein bereits geschwächtes Atmungssystem tödlich beeinflusste.
1995 wurde Ty Llên (später das Dylan Thomas Centre) in Swansea gegründet. Das Gebäude, ein ehemaliges Rathaus, wurde 2012 größtenteils in einen Raum für Unternehmen umgewandelt, aber eine Stiftung aus dem Jahr 2014 ermöglichte eine erhebliche Erweiterung der dort untergebrachten ständigen Sammlung von Thomas-Memorabilien.