Med hensyn til musikken var veristerne påvirket både af Wagner og af fransk opera (Massenet). De musikalske virkemidler omfattede lidenskabelig deklamation af solostemmer, følelsesladede harmonier og melodier, dissonans, hugeness og andre musikalske virkemidler, der understregede følelsesmæssigheden og ville titulere det dengang afstumpede publikum. I den forstand kan man sige, at den veristiske opera var forløberen for tv og filmisk chokdrama. Den veristiske musiks “realistiske” tilgang ligger også i det faktum, at partituret i en Verismo-opera for det meste er sammenhængende og ikke er opdelt i separate “numre” i partituret, som let kan skæres ud og opføres i koncertuddrag (som det er tilfældet med de operagenrer, der gik forud for Verismo). Dette er dog ikke altid tilfældet – Cavalleria rusticana, Pagliacci, Tosca og andre verismo-operaer har arier, duetter og kor, som konstant udtages i koncerter. Turandot (som blev efterladt ufuldstændig ved Puccinis død) markerer derimod en tilbagevenden til en “numre”-stil.
Wagners indflydelse på verismo
Wagners indflydelse på verismo er indlysende. Første akt af Die Walküre og tredje akt af Siegfried indeholder kimen til mange fremtidige Verismo-fragmenter og -melodier.
De veristiske komponister ville anvende mange af Wagners musikdramatiske nyskabelser og transformationer. Nogle hævder dog, at der er en grundlæggende forskel i brugen af orkestret mellem Wagner og Verismo: hos Wagner behøver orkestret ikke nødvendigvis at følge det, som sangerne præsenterer i følelser eller endog indhold (f.eks. når hovedpersonen i Siegfried (2. akt) spørger sig selv, hvem hans forældre er, minder et ledemotiv os om, at vi allerede har mødt dem i den foregående opera – en opfattelse uden for Siegfrieds bevidsthed, som styrker vores bredere syn på handlingen).
Kendte veristiske komponister og operaer
Men selv om Bizets Carmen (1875) var den første modige skive-of-life-opera, kom den ægte verismo først frem 15 år senere i Italien med den historiske premiere (1890) på Pietro Mascagnis Cavalleria rusticana. Carmen er i bund og grund en arketypisk Verismo-opera: i stedet for konger og grevinder er der i librettoen tale om tyrefægtere, soldater, fabriksarbejdere og prostituerede, der er indviklet i voldsomme lidenskaber og et mord, der skyldes jalousi og raseri. Men musikken er langt mere elegant – og traditionel – end versimo-operaens konstante, knivskarpe emotionalisme (selv om den italienske udgiver af Carmen ikke tilfældigvis var ingen ringere end Edoardo Sonzogno).
Men selv om Giacomo Puccini generelt accepteres som den største Verismo-komponist, bestrides denne påstand af visse musikforskere i Italien, som placerer ham uden for Verismo-skolen. Andre kritikere mener, at Puccini kun delvist har været involveret i Verismo. Den mest accepterede moderne opfattelse er, at i det mindste nogle få af hans operaer (Tosca, 1900) kan klassificeres som verististiske: den foregår i Italien og skildrer en politisk fange, en maler og en sangerinde, der hjerteligt snydes af politichefen. Bemærk dog, at kun én af Puccinis operaer, den første tredjedel af Il Trittico, Il tabarro, på dramatisk vis er i overensstemmelse med den ægte verismo-form. Men når begrebet verismo bruges mere løst til at beskrive operaer, der skildrer “hverdagsagtige” karakterer, kunne man postulere, at Puccinis mest perfekte “realistiske” opera er La Bohème. La Bohème (1896) skildrer fire fattige kunstnere, der bor og arbejder i et tarveligt loftsrum i Paris, og en lige så fattig ung pige, der lever af at brodere. (Disse liv er imidlertid romantiseret på en måde, som er fremmed for autentisk verismo).
De mest berømte komponister af verismo-operaen, bortset fra Puccini, var Pietro Mascagni (Cavalleria rusticana, 1890; Rustic Chivalry) , Ruggero Leoncavallo (hvis Pagliacci ofte kobles sammen med Cavalleria), Umberto Giordano og Francesco Cilea. Der var imidlertid mange andre veristi: Franco Alfano, der dog er mest kendt for at have færdiggjort Puccinis Turandot, Alfredo Catalani, Gustave Charpentier (Louise), Eugen d’Albert (Tiefland), Ignatz Waghalter (“Der Teufelsweg” og “Jugend”), Alberto Franchetti, Franco Leoni, Jules Massenet (La Navarraise), Licinio Refice. I det 20. århundrede blev der skrevet enkelte veristiske operaer, f.eks. Ermanno Wolf-Ferrari’s “I gioielli della Madonna” (1911; “Madonnaens juveler”) og Riccardo Zandonai.
En genopblussen af interessen for operaer af italiensk verisme kan i dag konstateres verden over.