V hudbě byli veristé ovlivněni Wagnerem i francouzskou operou (Massenet). K hudebním prostředkům patřila vášnivá deklamace sólových hlasů, emotivně nabité harmonie a melodie, disonance, huhňavost a další hudební prostředky, které podtrhovaly emocionalitu a dráždily tehdejší znavené publikum. V tomto smyslu lze říci, že veristická opera byla předchůdkyní televizního a filmového šokového dramatu. „Realistický“ přístup veristické hudby spočívá také v tom, že partitura veristické opery je z velké části souvislá a není v partituře rozdělena na jednotlivá „čísla“, která lze snadno vystřihnout a provést v koncertních výtazích (jako je tomu u operních žánrů, které verismu předcházely). Neplatí to však vždy – Cavalleria rusticana, Pagliacci, Tosca a další veristické opery mají árie, duety a sbory, které se v recitálech neustále excertují. Naproti tomu Turandot (po Pucciniho smrti zůstala nedokončená) znamená návrat k „číselnému“ stylu.
Vliv Wagnera na verismus
Vliv Wagnera na verismus je zřejmý. První jednání opery Die Walküre a třetí jednání Siegfrieda obsahují zárodky mnoha budoucích veristických fragmentů a melodií.
Verističtí skladatelé uplatní mnoho Wagnerových hudebně-dramatických inovací a transformací. Někteří však tvrdí, že mezi Wagnerem a verismem je zásadní rozdíl v použití orchestru: u Wagnera nemusí orchestr nutně sledovat to, co zpěváci předvádějí v emocích nebo dokonce v obsahu (například když se hlavní postava Siegfrieda (2. dějství) ptá, kdo jsou jeho rodiče, leitmotiv připomíná, že jsme se s nimi již setkali v předchozí opeře – jde o vjem mimo Siegfriedovo vědomí, který posiluje náš širší pohled na děj).
Slavní verističtí skladatelé a opery
Přestože Bizetova Carmen (1875) byla první odvážnou operou ze života, skutečný verismus se dostal do popředí o patnáct let později v Itálii s historickou premiérou (1890) opery Cavalleria rusticana Pietra Mascagniho. Carmen je v podstatě archetypální veristickou operou: místo králů a hraběnek se v libretu objevují toreadoři, vojáci, tovární dělníci a prostitutky, kteří jsou zapleteni do prudkých vášní a vraždy ze žárlivosti. Její hudba je však mnohem elegantnější – a tradičnější – než neustálý, jako břitva ostrý emocionalismus veršované opery (ačkoli ne náhodou italským vydavatelem Carmen nebyl nikdo jiný než Edoardo Sonzogno).
Ačkoli je Giacomo Puccini obecně považován za největšího veristického skladatele, někteří italští muzikologové toto tvrzení zpochybňují a řadí ho mimo veristickou školu. Jiní kritici se domnívají, že Puccini se na verismu podílel pouze částečně. Nejpřijatelnějším současným názorem je, že přinejmenším několik jeho oper (Tosca, 1900) lze zařadit mezi veristické: odehrává se v Itálii, zobrazuje politického vězně, malíře a zpěvačku, srdnatě podvedené policejním náčelníkem. Všimněte si však, že pouze jedna z Pucciniho oper, první třetina Il Trittico, Il tabarro, se dramaticky shoduje s pravým veristickým formátem. Pokud se však termín verismus používá volněji pro označení opery, která zobrazuje „každodenní“ postavy, lze postulovat, že nejdokonalejší Pucciniho „realistickou“ operou je Bohéma. La Bohème (1896) zobrazuje čtyři zchudlé umělce, kteří žijí a pracují ve špinavém pařížském podkroví, a stejně zbídačenou mladou dívku, která se živí vyšíváním. (Tyto životy jsou však romantizovány způsobem, který je autentickému verismu cizí).
Nejznámějšími skladateli veristické opery, pomineme-li Pucciniho, byli Pietro Mascagni (Cavalleria rusticana, 1890; Rytířská selanka) , Ruggero Leoncavallo (jehož Pagliacci je často spojován s Cavallerií), Umberto Giordano a Francesco Cilea. Existovalo však mnoho dalších veristů: Franco Alfano, známý především díky dokončení Pucciniho Turandot, Alfredo Catalani, Gustave Charpentier (Louise), Eugen d’Albert (Tiefland), Ignatz Waghalter („Der Teufelsweg“ a „Jugend“), Alberto Franchetti, Franco Leoni, Jules Massenet (La Navarraise), Licinio Refice. Ve 20. století vznikaly příležitostné veristické opery, například „I gioielli della Madonna“ (1911; Klenoty Madony) Ermanna Wolfa-Ferrariho a Riccarda Zandonaie.
Oživení zájmu o opery italského verismu lze v současnosti nalézt po celém světě.