John von Neumann var en ungarsk-amerikansk matematiker, fysiker og multikunstner. Han var et vidunderbarn, og allerede som otteårig var han fortrolig med regning og kunne oldgræsk.
Von Neumann blev naturaliseret statsborger i USA i 1937, mens han var professor ved Institute for Advanced Study. Han blev ansat i Manhattan-projektet i 1943 og arbejdede på det enorme antal beregninger, der var nødvendige for at bygge atombomben. Han viste, at implosionsdesignet, som senere ville blive brugt i Trinity- og Fat Man-bomberne, sandsynligvis var hurtigere og mere effektivt end kanondesignet. Von Neumanns vigtigste bidrag til projektet var konceptet og designet af de eksplosive linser, der blev brugt i implosionsbomberne.
Von Neumann var også med i den udvalg til udvælgelse af mål, der var ansvarlig for at vælge de japanske byer Hiroshima og Nagasaki som de første mål for atombomben. Han overvågede beregningerne i forbindelse med den forventede størrelse af bombeeksplosionerne, de anslåede dødstal og den afstand over jorden, hvor bomberne skulle detoneres for at opnå maksimal effekt.
Efter Manhattan-projektet arbejdede von Neumann tæt sammen med Edward Teller og Klaus Fuchs for at løse problemer i forbindelse med udviklingen af brintbomben.
Videnskabelige bidrag
Von Neumanns bidrag til videnskab, matematik og tidlig datalogi er utallige. Hans talent for anvendt matematik førte hans værker i retninger, der påvirkede kvanteteori, automateteori, økonomi og endda forsvarsplanlægning. Von Neumann anses for at være faderen til spilteorien, som har haft en bred indflydelse på områder lige fra økonomi til evolutionsbiologi.
Von Neumann var også en af grundlæggerne af den moderne databehandling. Han var den første til at beskrive en computerarkitektur, hvor både data og program er gemt i computerens hukommelse i det samme adresseområde. Von Neumann var også med til at udvikle Electronic Numerical Integrator And Computer (ENIAC), den første elektroniske computer til generelle formål. Et af dens første programmer var en undersøgelse af, om det var muligt at lave en brintbombe. Von Neumanns hold udførte også verdens første numeriske vejrudsigter på ENIAC-computeren.
Von Neumanns evne til øjeblikkeligt at udføre komplekse operationer i sit hoved forbløffede andre matematikere, og hans fotografiske hukommelse gjorde det muligt for ham at genkalde oplysninger uden tøven. Nobelprismodtageren Hans Bethe kunne ikke forstå von Neumanns utrolige intellekt: “Jeg har nogle gange spekuleret på, om en hjerne som von Neumanns ikke tyder på en art, der er bedre end mennesket.”