James B. Duke blev født den 23. december 1856 på en lille gård nær Durham, N.C., som den yngste søn af Washington Duke. Unionstropper under borgerkrigen hærgede deres gård så meget, at familien ved krigens afslutning, da Washington Duke vendte tilbage fra tjeneste i den konfødererede hær, måtte begynde forfra med en samlet formue på 50 cent og to blinde muldyr. Opdagelsen af et lille læs tobak, der på en eller anden måde var undsluppet unionstropperne, udløste deres opblomstring til rigdom. Denne forsyning blev solgt så hurtigt, at familien Dukes begyndte at producere og distribuere tobak i stor skala. I 1872, på højdepunktet af Sydens forarmelse, solgte familien 125.000 pund tobak om året.
Da familien Dukes i 1881 begyndte at fremstille cigaretter, blomstrede forretningen. Tre år senere, med James i spidsen, flyttede firmaet sit ledelseskontor til New Jersey for at drage fordel af denne stats liberale selskabslovgivning og for at udnytte de uberørte markeder i nord og vest. Herefter voksede virksomheden til en international koncern, mens Duke fulgte monopolistiske metoder. Rabatter, diskrimination, en landsdækkende efterretningstjeneste, bulldozertaktik mod konkurrenterne og prismanipulationer prægede den lange “tobakskrig”, hvorved Duke opnåede fuldstændig overhøjhed over alle rivaler.
I 1904 kontrollerede Dukes American Tobacco Company 90 procent af det nationale marked og mindst 50 procent af den udenlandske handel med tobak. Med ubegrænset magt og en kapitalisering på over $500.000.000.000 var Duke-koncernen så magtfuld, at en dom fra Højesteret i 1911, der beordrede deres monopol opløst, kun havde ringe indvirkning på selskabets velstand.
Duke udviklede også en interesse for potentialet i elektrisk energi. I 1905 organiserede han Southern (nu Duke) Power and Light Company. I løbet af 25 år var dette forsyningsselskab “i stand til at producere mere energi end alle slaverne i det gamle Sydstater.”
Duke bidrog med store beløb til hospitaler og kirker. Hans sidste bemærkelsesværdige handling var oprettelsen af Duke Endowment på vegne af en lille metodistskole, Trinity College. Han donerede mere end 60.000.000 dollars til oprettelsen af et nyt campus, der var kendetegnet ved store bygninger i gotisk design. Skolen blev omdøbt til Duke University.
Den høje, barske, rødhårede industrimand døde den 10. oktober 1925. Da han engang blev spurgt om hemmeligheden bag sin succes, svarede Duke blot: “Jeg havde tillid til mig selv.”