Přibližně před 150 miliony let se určitá skupina dinosaurů začala stále více podobat tomu, co dnes známe jako moderní ptáky. Jedna z nejvýraznějších změn se odehrála v přední části obličeje: rodící se ptáci přišli o zuby a malé kůstky, které se kdysi nacházely na špičce čenichu, srostly a prodloužily se v moderní zobák.
Ale jak přesně k tomu došlo?
Aby to vědci z Harvardu a Yale zjistili, rozhodli se zpětně sledovat vývoj samotného zobáku. A přitom vytvořili jakési dinosauří kuře: embryo, jehož čenich leží někde mezi zobákem běžného kuřete a zobákem prehistorického archosaura – dinosauřího předchůdce ptáků. Výsledná práce byla publikována v časopise Evolution.
Prvním krokem výzkumu bylo zjistit, jak se rostrum (obecnější termín pro zobákovitý nebo čenichový výběžek) měnil u různých druhů v průběhu času. Vědcům se podařilo rozdělit fyzické charakteristiky do dvou obecných kategorií: ptáci a dinosauři.
Vědci poté sledovali vývoj ptačích zobáků na části dvou genetických drah známých jako FGF a WNT. V místech embryonálního vývoje kuřete, kde se tyto dráhy obvykle spouštějí, implantovali do tváře embrya kuličku napuštěnou inhibitory.
Když zkoumali výsledky v blízkosti místa líhnutí, zjistili, že mnoho upravených embryí vypadá výrazně jinak než typická kuřata. Rošty se nacházely někde uprostřed mezi moderními ptáky a archosaury (výsledky jsou znázorněny červeně):
Tady je fotografie srovnávající lebky modifikovaného a nemodifikovaného kuřecího embrya s lebkou aligátora, potomka archosaurů, který se vyvíjel jinou cestou:
Výsledky naznačují, že cesty, které vědci identifikovali, se vyvinuly na jedné straně rodokmenu archosaurů, ale ne na druhé, a že tyto cesty jsou základem zobáků. Navíc, protože modifikovaná kuřata skutečně leží někde uprostřed mezi dinosaury a moderními ptáky, vědci se domnívají, že je pravděpodobné, že jednoho dne najdeme fosilie zvířat, která budou vypadat jako ta modifikovaná: zvíře někde na evolučním středu mezi dinosaury a ptáky.
Tento typ genetické modifikace se může zdát zvláštní, zejména proto, že je úzce spjat s dinosaury a vyvolává představy Jurského parku. Ve skutečnosti však vědci geneticky upravují zvířata pro výzkumné účely již řadu let. Nobelova cena za chemii byla například v roce 2008 udělena za objev látky zvané zelený fluorescenční protein neboli GFP, která byla od té doby použita ke genetickému vytvoření svítících prasat pro studium systémů dodávání léků a svítících koček pro studium HIV.
.